Los Juegos Olímpicos de Invierno de Milano Cortina terminaron el domingo por la noche como siempre lo hacen los Juegos Olímpicos: en luz, espectáculo y discursos sobre unidad. En Verona, la bandera olímpica pasó a los Alpes franceses y las llamas gemelas se extinguieron. Pero de manera no oficial, al menos, una llama también titubeaba 6,000 millas al oeste.
Si estos Juegos se sintieron políticos, espera hasta Los Ángeles poco más de dos años desde ahora.
El movimiento olímpico está resurgiendo en los Estados Unidos, no en vano para NBC, que pagó $7.75 mil millones por los derechos hasta 2032, pero el evento deportivo más grande del mundo regresa a un país atrapado en un ciclo interminable que rara vez mantiene la política fuera del escenario. Y en las últimas dos semanas en Italia, los atletas estadounidenses demostraron que hay más de una forma de llevar una bandera.
Hubo ejemplos de patriotismo silencioso por todas partes. Toma a Alysa Liu. Su padre dejó China después de protestar contra el gobierno comunista en medio de la masacre de la Plaza Tiananmen, reconstruyó su vida en California y crió a una hija que se alejó del patinaje antes de regresar en sus propios términos. Liu habló más sobre gratitud que redención durante su camino hacia el primer oro de América en el patinaje artístico femenino en 24 años. Al hacerlo, modeló una forma de patriotismo que celebra la oportunidad sin convertirla en un arma.
Ese tono se reflejó en otros lugares. Mientras un país en casa se agitaba por las acciones de ICE en Minnesota y los ataques del gobierno de Trump a los inmigrantes, Chloe Kim articuló algo aun más sutil: que amar a tu país puede incluir estar en desacuerdo con él. El patriotismo, sugirió, no es una lealtad ciega sino un compromiso cívico. Estrellas establecidas como Mikaela Shiffrin y Jessie Diggins repitieron el mismo sentimiento con diferentes palabras. El disentimiento no es deslealtad. En la tradición estadounidense, puede ser una prueba de concepto.
El gobernador de Utah, Spencer Cox, cuyo estado albergará los Juegos de Invierno de 2034 y que estuvo en Milán como parte de la delegación anfitriona, capturó la tensión cuando le preguntaron en una conferencia de prensa si Milano Cortina se había politizado.
«Amamos a nuestros atletas y estamos agradecidos por ellos», dijo Cox, que es más moderado socialmente que muchos de sus colegas republicanos. «Reconocemos que hay muchas divisiones en nuestro país y en todo el mundo. Me encanta que vivamos en un país donde la gente puede expresar sus opiniones. Esto es cierto para los atletas, los gobiernos, los presidentes y cada individuo. Nos importa la unidad.»
Luego vino el ruego: dejen de hacer que los atletas carguen con el peso de la política.
«Odio las preguntas [de los medios] que les hacen a los atletas», dijo. «Estos son niños compitiendo. Creo que deberían preguntarles sobre sus deportes. Dejen que los políticos se encarguen de la política.»
Es un pensamiento agradable, pero los límites son cada vez más difíciles de defender cuando solo un lado los respeta. Incluso cuando los atletas mostraban contención y alegría, Donald Trump ha seguido utilizando el deporte como una extensión de las guerras culturales. Estuvo su controvertida discusión con el esquiador estadounidense Hunter Hess, cuyos comentarios bastante anodinos provocaron una respuesta asimétrica. Y luego el lunes, un día después de la emocionante victoria del equipo de hockey masculino de EE. UU. sobre Canadá en el juego por la medalla de oro, Trump publicó un video generado por IA que lo mostraba a sí mismo con una camiseta de EE. UU. golpeando a un oponente canadiense antes de marcar un gol. No es exactamente lo que Baron Pierre de Coubertin tenía en mente cuando ideó los Juegos Modernos.
La contrastación fue instructiva. Los atletas en los Juegos Olímpicos de Invierno compitieron como rivales e interactuaron como vecinos globales. La clase política de EE. UU., en ambos lados, parece empeñada en eliminar esa distinción en aparentemente cada oportunidad. Y la tensión solo se intensificará en los próximos 29 meses.
Suponiendo que Trump todavía esté en el cargo el 14 de julio de 2028 cuando se abran los Juegos de Los Ángeles, exactamente un mes después de su 82 cumpleaños y en plena campaña presidencial en la que puede o no estar postulando, se enfrentará ante una audiencia mundial como una figura central en los procedimientos. Y lo hará en California, en un entorno político mucho menos amigable que muchos lugares deportivos nacionales en los que ha aparecido durante la última década, y potencialmente en el patio trasero del candidato presidencial demócrata. No es difícil imaginar a Trump utilizando los Juegos Olímpicos como un escenario para intensificar los problemas que desee impulsar.
Milán ofreció un vistazo de cómo esa actividad afectará a los atletas en 2028. En Italia, constantemente recibieron preguntas sobre el clima político de Estados Unidos. Algunos navegaron por el abuso en línea amplificado por la visibilidad olímpica. Y el aprovechamiento vino de ambos lados del espectro, con la cuenta de respuesta rápida de Kamala Harris para la generación Z rebrandeando a Liu como «consciente». Estados Unidos también estará observando. NBC promedió 24 millones de espectadores en sus ventanas de tarde y noche a través del viernes, un aumento del 94% desde Beijing 2022 y sus Juegos de Invierno más vistos en 12 años. La transmisión en línea también se disparó, con 14.8 mil millones de minutos vistos en EE. UU., más del doble de todos los Juegos de Invierno anteriores combinados. Milán se construyó directamente sobre el repunte que comenzó en París y la red parece estar bien posicionada para los próximos ocho años.
En medio de ese telón de fondo, vale la pena recordar que, en su mayor parte, las imágenes perdurables de Milano Cortina serán las más simples: compañeros de equipo abrazándose, rivales felicitándose mutuamente, una madre haciendo señas «Mamá ganó» a sus hijos sordos después de finalmente ganar el oro.
El Team USA dejó Italia con 33 medallas y 12 oros, sus títulos olímpicos de invierno más altos hasta ahora. Pero la lección aprendida fue más tonal que numérica. En Milán, los atletas mostraron que el patriotismo puede ser generoso, confiado y natural. En Los Ángeles, esa definición será puesta a prueba en el escenario más grande y ruidoso que el deporte puede ofrecer.
