Bajo las luces de neón de un microscopio de exploración láser, las especies recién clasificadas brillan en verdes y naranjas vívidos, muy lejos del abismo negro de su lecho marino natural.
Los investigadores han identificado 24 nuevas criaturas de aguas profundas y una nueva rama evolutiva en la Zona de Clarion-Clipperton (CCZ), una amplia franja de océano entre Hawái y México. Los hallazgos surgen mientras la administración Trump, a través de un mandato de enero de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, ha acelerado la concesión de permisos para la minería en aguas profundas en esa zona, una de las regiones de metales de tierras raras más ricas del planeta.
La identificación de una nueva rama de la vida subraya las apuestas de un vacío regulatorio internacional: la minería podría permitirse antes de que los científicos tengan la oportunidad de nombrar a las especies que habitan en el lecho marino.
Tammy Horton, coautora e investigadora del Centro Nacional de Oceanografía de Southampton, explicó la importancia de una nueva rama evolutiva de esta manera: «Si imaginas que en el planeta Tierra, conocemos animales carnívoros, sabemos que existen osos y sabemos que existen familias de gatos, sería como encontrar perros».
Esa superfamilia de anfípodos descritos por los investigadores habita a 13,000 pies de profundidad. En comparación con sus parientes de aguas poco profundas, como las pulgas de arena comunes escondidas bajo algas marinas en las playas, estas especies de aguas profundas han evolucionado en la oscuridad durante millones de años. Las criaturas similares a camarones con una boca cónica única en su mayoría miden alrededor de un centímetro.
«Fue, y todavía es, lo más emocionante que he tenido en mi carrera», dijo Horton, destacando cómo descubrir nuevas especies en lo profundo del mar es relativamente común, pero solo muy raramente una nueva superfamilia. «Solo muestra lo poco que sabemos sobre lo que hay en el mar profundo».
El avance fue el resultado de una inmensa colaboración científica. Horton y la coautora Anna Jażdżewska trabajaron individualmente en sus colecciones antes de darse cuenta de que habían llegado a las mismas conclusiones. La fusión de conjuntos de datos y la reunión de un equipo de más de una docena de expertos aceleraron el proceso taxonómico, que a menudo lleva años, en un taller de una semana.
Los investigadores inmortalizaron sus hallazgos nombrándolos. «Byblis hortonae» y «Byblisoides jażdżewskae» tomaron inspiración de Horton y Jażdżewska, respectivamente, mientras que Horton concedió el nombre de su hija a la nueva superfamilia: «Mirabestia maisie». Los nombres cumplen un propósito más profundo que un simple tributo.
El nombrar especies les otorga un «pasaporte para vivir», dijo Jażdżewska, profesora en la Universidad de Södertörn. Permite a las personas y a los responsables políticos pensar en una especie como la entidad viva que es.
«Hasta que no estén correctamente nombrados para la ciencia de esta manera oficial, no se puede comunicar acerca de ellos», dijo Horton. «Absolutamente les da un pasaporte para ser discutidos, hablar sobre ellos, ser conservados».
Sin embargo, con más del 90 por ciento de las especies en la CCZ aun sin nombre, probablemente será difícil para los responsables políticos conocer los verdaderos impactos de los proyectos propuestos de minería en aguas profundas en la fauna.
Context:
Durante el gobierno de Trump, la administración aceleró los permisos para la minería en la Zona de Clarion-Clipperton, lo que generó preocupaciones sobre el impacto en las especies marinas recién descubiertas.
Fact Check:
La minería en aguas profundas puede tener repercusiones negativas en la biodiversidad y el medio ambiente marino.
