En un archivo en Charleston, Carolina del Sur, un día el mes pasado, un grupo de estudiantes de secundaria se sentó alrededor de una mesa, con recortes de periódicos esparcidos ante ellos. Los artículos, algunos de décadas atrás, describían lo que una legendaria comunidad de personas negras anteriormente esclavizadas y sus descendientes comían y cómo lo cocinaban.
Mientras Erin Polite, una de las estudiantes de la cercana Escuela de Artes del Condado de Charleston, escaneaba los recortes para su proyecto, uno captó su atención: una foto de bolsas llenas de judías verdes.
La imagen le recordó el tiempo pasado con sus padres, remojando las judías antes de cocinarlas en una olla de cocción lenta. Pero también le vino a la mente lo que sus ancestros podrían haber comido: colas de cerdo y cuellos de pavo que las personas blancas que los poseían tiraban.
«Simplemente pensé, ‘No conozco a nadie más que haga judías verdes aparte de la gente de aquí», dice.
El «aquí» al que se refería Polite es la famosa región costera de Carolina del Sur, hogar de los Gullah Geechee. Y su proyecto, financiado por una subvención de una organización que apoya las artes del lenguaje inglés, consiste en utilizar técnicas modernas de narración, como zines, collages caseros y obras de arte, para documentar la comida y las recetas Gullah antes de que el tiempo las haga desaparecer y se pierdan sus hogares ancestrales.
«Creo que definitivamente es una práctica de memoria comunitaria mientras los estudiantes están pensando en lo que han visto, pero también en recuerdos que también están tratando de conservar o crear para ellos mismos», dice Tamara Butler, directora ejecutiva del Centro de Investigación Avery. Los estudiantes estaban utilizando materiales del centro para construir sus zines.
Patrick Martin, profesor de literatura inglesa en la Escuela de Artes del Condado de Cheslton, quien obtuvo el Premio Anne Frank por la Enseñanza de Memorias, dijo que su objetivo era llevar a los estudiantes a un espacio donde se guardan las historias. La subvención permitió crear una experiencia inmersiva basada en el lugar y en voces reales.
«Mi esperanza era que se fueran no solo con conocimiento, sino con un sentido de responsabilidad y el deseo de documentar, preservar y contribuir a la historia en curso de sus propias comunidades», escribió en un correo electrónico a Word In Black.
Este proyecto surge en un momento en que las habilidades literarias de los estudiantes negros están disminuyendo, y cuando la administración Trump está borrando la historia negra.
Al mismo tiempo, el centro estaba trabajando en un proyecto financiado por una subvención de 2 millones de dólares que había obtenido de la Fundación Mellon. Para la subvención, el centro estaba en medio de la reedición de la quinta edición del libro de cocina «Treasure Recipes», que presenta recetas Gullah Geechee.
Conocidos simplemente como Gullah, los miembros de la comunidad Gullah Geechee son descendientes de africanos esclavizados de África Occidental y Central. Colonos blancos los llevaron a la costa sureste, las Carolinas, Florida y Georgia, para trabajar en plantaciones de arroz, algodón e índigo, según el Servicio de Parques Nacionales de EE. UU.
A diferencia de otras poblaciones de personas anteriormente esclavizadas, que fueron obligadas a asimilarse más completamente, el pueblo Gullah ha conservado gran parte de su cultura y lengua africanas. Eso incluye la comida: arroz y mariscos, como camarones, ostras, cangrejo y pescado, son elementos básicos.
Pero Butler, directora ejecutiva del Centro Avery, dice que las recetas valoradas se están perdiendo gradualmente en la historia a medida que los ancianos fallecen. Agravando el problema: los Gullah están perdiendo el acceso a sus tierras debido a la expansión urbana y a desarrolladores y agentes de bienes raíces sin escrúpulos.
Aquí es donde entran los estudiantes. Están utilizando los recursos de los archivos para hacer zines. La práctica feminista negra de hacer folletos con artículos comunes del hogar es una forma de preservar la memoria comunal de las recetas Gullah para las futuras generaciones.
«La comida es una gran parte de nuestra comunidad, y siento que es algo que nos une en nuestra cultura», dice Cameron Hazel, un estudiante de último año en la Escuela de Artes del Condado de Charleston. «Es muy sagrada de alguna manera. Las recetas de comida son algo que se ha transmitido de generación en generación, también. Explica por qué es realmente bueno porque se ha mantenido durante tanto tiempo.»
Los zines, hechos con materiales de collage e imágenes de archivo, ilustran cómo los Gullah comparten entendimientos de la historia, transmitidos de generación en generación. Los zines presentan alimentos de colores brillantes, pollo, cruasanes, tartas de arándanos y verduras, esparcidos por las páginas junto a textos que anuncian su existencia. En negrita, las palabras «RECETAS,» «LA CONEXIÓN AFRICANA,» «COMIDA,» GULLAH,» y «BUENOS BOCADOS» resaltan.
Algunas imágenes de personas, una anciana negra con cabello gris, sonriente, destacan. Otra imagen en blanco y negro de un anciano agricultor con un sombrero grande para bloquear el sol se coloca al lado de imágenes de verduras verdes y exuberantes.
Donte Foxworth se centró en recetas que nunca había oído hablar antes, como buñuelos de tomate, pastel entero, pastel de fresa y barbacoa de ternera. Mientras tanto, el zine de Hazel presentaba especias utilizadas en platos Gullah Geechee.
Butler dijo que estaba emocionada de que los estudiantes tuvieran la oportunidad de comprender el papel de las costumbres culinarias Gullah Geechee en la historia afroamericana y de cómo estas cocinas hacían que los estudiantes se sintieran como en casa.
«La historia no son solo estos grandes agentes de cambio escritos en algún otro lugar, sino que en realidad es un lugar donde pueden ser parte de la historia, parte de la narración», dice.
