Reducir el consumo de petróleo podría ayudar a combatir los crecientes precios energéticos causados por la guerra con Irán, pero convencer a los estadounidenses de quemar menos gasolina podría resultar difícil, según los economistas.
La Agencia Internacional de Energía (AIE) lanzó la semana pasada una lista de medidas para ahorrar energía a los consumidores, que incluyen trabajar desde casa, conducir más despacio y compartir automóvil. Dado que dos tercios del petróleo son consumidos por vehículos, muchas de sus sugerencias están relacionadas con conducir menos, mejorar la economía de combustible o utilizar transporte público.
«Las medidas del lado de la oferta no pueden compensar completamente la escala de la perturbación», escribió la AIE en un informe del 20 de marzo. «Abordar la demanda es una herramienta crítica e inmediata para reducir la presión sobre los consumidores».
Las recomendaciones pueden sonar familiares para los estadounidenses que experimentaron la crisis petrolera de la década de 1970, cuando un embargo de productores de Oriente Medio hizo que los precios de la gasolina se dispararan y llevó a muchos trabajadores estadounidenses a compartir automóvil para ahorrar dinero. Pero convencer a las personas de cambiar sus hábitos puede ser difícil, especialmente en los EE. UU., donde el transporte público no está disponible en muchas regiones y los vehículos eléctricos siguen siendo generalmente más caros que los autos con motor de combustión.
El Estrecho de Ormuz, una vía fluvial estrecha en el Golfo Pérsico que transporta aproximadamente el 20% del petróleo mundial, sigue bloqueado para la mayoría de los petroleros. A menos que EE. UU. logre un acuerdo diplomático con Irán para poner fin a la guerra, muchos expertos estiman que el suministro mundial de petróleo se agotará durante meses.
«La solución más importante a este problema es abrir el Estrecho de Hormuz», dijo el director de la AIE, Fatih Birol, cuando la agencia intergubernamental publicó sus recomendaciones.
El conducto en el Golfo podría permanecer intransitable hasta mayo, estimaron los economistas de Oxford Economics. En ese momento, aproximadamente la mitad del volumen de petróleo previo al conflicto podría comenzar a enviarse nuevamente.
La administración Trump también ha tomado medidas para intentar aumentar las reservas de petróleo, incluida la liberación de 172 millones de barriles del SPR de EE. UU. Sin embargo, los expertos dijeron que tales esfuerzos por sí solos no reequilibrarán suficientemente el mercado para que los precios vuelvan a los niveles previos a la guerra.
Sin embargo, si bien reducir el consumo de energía puede ahorrar dinero a medida que los precios del combustible se disparan, para muchos consumidores eso a menudo es más fácil decirlo que hacerlo. El economista premiado con el Premio Nobel Paul Krugman dijo a CBS News que la forma más efectiva de reducir el consumo de petróleo es que las personas cambien sus hábitos de conducción, principalmente conduciendo menos, aunque reconoció que realizar tal cambio no es fácil.
Para muchos estadounidenses, opciones de transporte como tomar el autobús no son factibles, dado que muchas regiones carecen de transporte masivo. Los precios del gas podrían necesitar subir aún más para impulsar a los trabajadores a compartir automóvil, dijo Krugman. En resumen, es difícil reducir rápidamente la demanda de petróleo del país porque hay pocos sustitutos inmediatos, según analistas.
«Puede haber, en promedio, una alta inelasticidad de la demanda de petróleo a corto plazo porque la mayoría de los usos finales tienen pocos sustitutos inmediatos: las calderas de las fábricas dependen del combustible para calderas, los aviones requieren de combustible para aviones y la mayoría de los coches todavía funcionan con gasolina», señaló la analista global de energía de JPMorgan Natasha Kaneva en un informe.
Mientras que puede ser irrealista esperar que las personas dejen de conducir, los consumidores pueden cambiar sus hábitos de conducción para ahorrar combustible, como reducir las velocidades para mejorar la eficiencia de combustible. Reducir las velocidades en carretera de 5 a 10 mph puede mejorar el rendimiento hasta un 14%, según AAA.
Krugman también señaló un fenómeno que se desarrolló en 2020 durante la pandemia de COVID, cuando los mandatos de trabajo desde casa hicieron que el consumo de petróleo cayera a un mínimo de 25 años, según la Administración de Información Energética de EE. UU.
«Vean cuánto cayó el consumo de petróleo en 2020, y gran parte tuvo que ver con el trabajo remoto, lo cual podríamos hacer ahora. Muchas conmutaciones se pueden salvar haciendo que las personas pasen un día menos viajando por semana», dijo.
Para los 4,8 millones de hogares que usan petróleo de calefacción, otra forma de reducir el consumo de petróleo es llenar sus tanques solo hasta la mitad, dijo Mark Wolfe, economista energético y director ejecutivo de la Asociación Nacional de Directores de Asistencia Energética, un grupo de política energética. Eso ayudaría a evitar agotar las reservas de petróleo del país.
«Compre solo lo que necesite. Típicamente en marzo, la gente podría llenarlo para prepararse para el próximo invierno, pero yo no haría eso ahora», dijo Wolfe.
La realidad, sin embargo, es que la demanda del consumidor de petróleo normalmente no se mueve a menos que los precios bajistas lleguen a niveles dolorosamente altos. Normalmente, esos costos de petróleo en la parte alta oscilan entre $120 y $130 por barril, dijo Matthew Bernstein, analista de petróleo y gas de Rystad Energy.
Un barril de crudo Brent, el punto de referencia internacional, subió un 3.8% el jueves a $100.93 en medio de nuevos signos de escalada en la guerra con Irán. El petróleo de referencia estadounidense subió un 3% a $93.05 por barril. Según esos puntos de referencia, los precios del petróleo han subido aproximadamente un 40% desde el inicio de las hostilidades el 28 de febrero.
«Si los precios suben tanto que hay menos actividad económica, menos viajes, es cuando se produce la destrucción de la demanda», dijo Bernstein. «Pero necesitaríamos ver eso durante un período prolongado antes de que haga una diferencia».
Editado por Aimee Picchi.
