El profesor de bioingeniería Cliff Brangwynne visitó el complejo de Estudios Ambientales y la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas (EA y SEAS) en casi cada paso de su construcción, a menudo con casco de seguridad, como director del Instituto de Bioingeniería Omenn-Darling, uno de los nuevos residentes del sitio. Pero no fue hasta a principios del semestre de otoño que pudo llevar a su grupo de laboratorio a los espacios donde pronto estarían trabajando.
«Verlo a través de sus ojos por primera vez, una pizarra en blanco…fue asombroso», dice. «Simplemente estaban como, ‘¡Vaya!'». El nuevo edificio proporciona instalaciones para microscopía, biofabricación y ingeniería celular que serán «revolucionarias», dice Brangwynne, a medida que los investigadores persiguen tecnologías que interactúan con las células vivas.
El complejo de EA y SEAS es el proyecto de construcción más grande en la historia de Princeton y una de las últimas piezas del plan del campus de 2017. Las oficinas y los laboratorios comenzaron a llenarse después de la ceremonia de graduación en 2025. Con 666,000 pies cuadrados, los cuatro edificios tienen más espacio interior que los últimos tres proyectos de construcción científica principales de la Universidad combinados (Química Frick, Salón Peretsman Scully/Instituto de Neurociencias de Princeton y el Centro Andlinger de Energía y Medio Ambiente).
El complejo incluye nuevos hogares para tres departamentos de la Universidad: ingeniería química y biológica, ecología y biología evolutiva, y geociencias, así como el Instituto Ambiental High Meadows (HMEI). Pero para Brangwynne y el Instituto Omenn-Darling, es un primer hogar. Los profesores con nombramientos conjuntos que anteriormente se sentaban con seis departamentos diferentes se están uniendo en un solo edificio, con espacio para agregar más laboratorios e investigadores a medida que el instituto continúa tomando forma.
«Para nosotros, realmente es formativo», dice. «Es una manifestación física de la comunidad que estamos construyendo».
Cuando los profesores y administradores hablan de EA y SEAS, la «comunidad» se ubica entre las palabras clave, junto con «interacción», «encrucijadas» y «centro». Si bien los departamentos e institutos pueden estar algo compartimentados en diferentes edificios o pasillos, el complejo fue creado con la idea de la interacción en mente. Briger Hall cuenta con una variedad de áreas comunes iluminadas de forma natural, algunas lo suficientemente grandes para presentaciones de pósters departamentales y otras más adecuadas para charlas en pequeños grupos sobre café. Los Comunes, ubicados en el centro, cuentan con una nueva biblioteca interdisciplinaria y un laboratorio de visualización para presentaciones. Fuera de los edificios, los patios y espacios de reunión están situados entre árboles y pastos recién plantados.
Con alrededor de 1,900 pies de largo de extremo a extremo, el complejo traza un camino público continuo que permite una «conexión informal» (no es necesario llevar chaqueta de un lugar a otro), como dijo Ron McCoy *80, el arquitecto de la Universidad, en una reunión reciente del Consejo de la Comunidad de la Universidad de Princeton. También es un paseo corto desde el E-Quad, la Biblioteca de Ciencias Lewis y media docena de otros edificios científicos a lo largo de Washington Road.
«A nosotros nos encanta estar más cerca de física, estar más cerca del Instituto Lewis-Sigler de Genómica Integrativa, estar más cerca de neurociencia, estar más cerca de biología molecular», dice. «Los sistemas biológicos son los sistemas más complejos que conocemos. Nadie se engaña pensando que una sola disciplina va a albergar todo el conocimiento para comprender esa complejidad y aprovecharla».
Briger (rima con mayor), el edificio más grande de los cuatro, alberga estudios ambientales y cuenta con algunos de los espacios visuales más llamativos del nuevo complejo: paredes revestidas de paneles de piedra caliza rellenos de fósiles, vigas de madera expuestas y escaleras de piedra imponentes. También es el nuevo hogar del famoso dinosaurio residente de Guyot, Al el Allosaurus, recién restaurado y colocado cerca de la entrada por Roper Lane.
Gerald Carter, profesor asociado de ecología y biología evolutiva que estudia el comportamiento social de los murciélagos vampiro, dice que en solo unos meses, ha notado cambios en la forma en que los profesores en su departamento interactúan en el nuevo espacio. «Todos caminamos por el mismo camino hacia nuestras oficinas, lo que marca una gran diferencia porque te encuentras con personas», dice. Cuando Carter sale de su oficina, generalmente puede decir qué colegas están en sus oficinas porque tienen paredes y puertas de cristal, transparentes en la parte superior e inferior pero esmeriladas en el medio para una «cantidad justa» de transparencia, dice. «Obviamente, se pensó mucho en ello».
Mary Caswell (Cassie) Stoddard, profesora de ecología y biología evolutiva, llama a Briger «moderno pero acogedor», diseñado tanto para el estilo como para la funcionalidad. Stoddard, que investiga la coloración de las aves, pudo trabajar con los arquitectos para organizar las funciones específicas de su laboratorio, incluida una sala de microscopía, una instalación de imágenes hiperespectrales, un laboratorio húmedo para trabajos experimentales y áreas para la colaboración. «Tener todos estos espacios integrados en un laboratorio flexible y de última generación ha sido de gran beneficio para mi grupo de investigación», escribió en un correo electrónico a PAW.
Stoddard espera ver la Colección de Aves de Princeton, con sus 6,000 especímenes de taxidermia aviar, en exhibición en Briger. También hay un globo dinámico en el piso principal que se puede programar para presentar diferentes datos ambientales globales y nichos para mostrar fósiles y minerales. La colección de minerales de Princeton incluye adquisiciones desde principios de 1800, y sus fósiles alguna vez fueron tan apreciados que se exhibieron en un espacio museístico en el Salón Nassau.
Para ciencias geológicas, las instalaciones de investigación en Briger «literalmente descienden desde el nivel más profundo hasta el nivel más alto», dice el profesor Frederik Simons, quien pidió a los miembros del equipo del proyecto si podían excavar pozos personalizados en el sótano para poder recolectar mediciones sísmicas cerca de la roca madre. (Cumplieron.) En la azotea, el departamento tiene sensores que recopilan datos ambientales y lecturas de GPS. Ambos se utilizarán como espacios de enseñanza, dice Simons.
Si bien gran parte del enfoque a largo plazo se centra en la investigación que los profesores, estudiantes de posgrado y posdoctorados producirán en EA y SEAS, el complejo ha tenido un impacto inmediato en los estudiantes universitarios de Princeton. HMEI ahora tiene su propio salón de clases para cursos en el Programa de Estudios Ambientales, su propio laboratorio de enseñanza y acceso a una variedad más amplia de espacios compartidos, lo que, según la directora ejecutiva Katharine Hackett ’79, ha aumentado la interacción entre los profesores y estudiantes afiliados.
Varios estudiantes que han tomado clases y laboratorios en Briger le contaron a PAW que han disfrutado de sus confortables aulas, espacios tranquilos de estudio y eventos comunitarios, incluidas las conferencias de invitados de HMEI y el «tiempo de galletas» por la tarde organizado por geociencias. Ally Robertson ’26, una estudiante de arquitectura y minor en estudios ambientales, dice que detalles como el vidrio seguro para las aves y las superficies de madera y piedra natural «operan en segundo plano», pero el efecto general «se alinea con el propósito ambiental del edificio».
«Si intentas visualizar lo que solía ocupar el espacio donde se encuentra el nuevo complejo científico», piensa en las tailgates de fútbol. El lado oeste del sitio solía ser estacionamientos detrás de las clubes de comidas de Prospect Avenue, incluidos algunos lugares populares previos al juego para los fanáticos de los Tigres que se dirigían al Estadio Princeton (y al Estadio Palmer antes).
Ya en la década de 1960, se discutió el área como un sitio para un posible desarrollo futuro, y se designó formalmente como tal en el plan del campus de Princeton de 2008. El plan del campus de 2017 finalmente puso en marcha ese desarrollo.
En preparación para la nueva construcción, la Universidad demolió el Centro de Computación, una vez hogar de mainframes codiciados, y los Apartamentos Ferris Thompson, construidos para profesores jóvenes a finales de la década de 1940. También compró tierra para completar el sitio, pagando a Ivy Club $7.29 millones por un área de estacionamiento de aproximadamente media hectárea, según un acuerdo de 2020 compartido con PAW por la Oficina de Comunicaciones, y resolvió un proceso de planificación algo controvertido al acordar preservar 91 Prospect Ave., el antiguo Court Club, trasladándolo a un lote al otro lado de la calle.
En la mitad occidental del sitio, Briger alberga dos venerables departamentos de ciencias que estuvieron en Guyot Hall durante más de un siglo, geociencias y ecología y biología evolutiva, así como HMEI, fundado en 1994 como el Instituto Ambiental de Princeton, que tiene afiliados en 30 disciplinas académicas en toda la Universidad. En el extremo noreste, bordeando Prospect Avenue, se encuentra el Pabellón Sarofim, hogar de ingeniería química y biológica, que rastrea su historia en Princeton hasta la década de 1920. El Instituto de Bioingeniería Omenn-Darling vincula esos dos edificios, y los Comunes están justo al sur de un pasillo entre Briger y Omenn-Darling.
Originalmente previsto para una apertura en otoño de 2025, EA y SEAS comenzaron a trasladar departamentos a Briger a fines de mayo. El proceso ha sufrido retrasos e interrupciones, con ocho laboratorios en Briger aún esperando que sus espacios estén listos a principios de marzo, pero el resto del complejo ya está completamente ocupado, según Ahmad Rizvi, portavoz de la Universidad, quien le dijo a PAW que se espera que la mudanza esté completa para mediados de 2026. Los líderes de los cinco departamentos e institutos que tomarán residencia en los nuevos edificios dicen que creen que el complejo terminado valdrá la pena.
«Hemos enfrentado desafíos relacionados con el hecho de que nos mudamos al edificio tan pronto después de ser habitable, y algunos de los espacios de laboratorio diseñados hace más de cuatro años no funcionan como esperábamos», explicó en un correo electrónico en el otoño el profesor Jonathan Levine, presidente del departamento de ecología y biología evolutiva, y añadió que la Universidad y sus contratistas estaban trabajando en las correcciones requeridas.
El profesor Thomas Duffy, presidente del departamento de geociencias, dice que no fue fácil despedirse de un edificio histórico tan querido como Guyot, que será renovado como Eric y Wendy Schmidt Hall para el departamento de informática. «Quizás sea un poco disruptivo al principio, y no quieres renunciar a lo que has conocido durante mucho tiempo», Duffy dice. «Pero una vez superas ese obstáculo, el nuevo entorno y los mejores espacios de laboratorio y el mejor diseño… todo es muy positivo. Así que estamos contentos con eso, a pesar de algunas dificultades en el camino.»
¿Qué nuevos avances desarrollarán los investigadores en EA y SEAS? Brangwynne, el director del instituto de bioingeniería, dice que es demasiado pronto para saberlo, y eso es lo emocionante. Los fundadores de los departamentos de ciencias e ingeniería de Princeton no podrían haber previsto las tecnologías actuales, y aunque los profesores de hoy pueden hablar sobre lo que está en la agenda de investigación, ni siquiera ellos saben a dónde llevará. En bioingeniería, Brangwynne dice, las aplicaciones en la salud humana a menudo vienen a la mente primero, pero los profesores con nombramientos conjuntos en áreas como ingeniería civil y ambiental están explorando diferentes caminos, como los «electrónicos vivos», utilizando propiedades electroquímicas de las células para crear sensores remotos que puedan detectar contaminantes en los cuerpos de agua.
En el departamento de ingeniería química y biológica, áreas fundamentales como la catálisis, la ciencia de materiales y la ingeniería de sistemas podrían tener aplicaciones de gran alcance en energía renovable, tecnología de baterías, productos farmacéuticos y producción química. Christos Maravelias, presidente del departamento, tiene un nombramiento conjunto con el Centro Andlinger de Energía y Medio Ambiente y también es miembro asociado de HMEI. Muchos de los departamentos de ingeniería de Princeton tienen estas conexiones formales con otros institutos y centros, dice, y las conexiones informales son abundantes.
«Yo diría que el tamaño de la Universidad también ayuda», dice Maravelias, quien enseñó anteriormente en la Universidad de Wisconsin. «Es más fácil tener estas colisiones, y las personas aprenden lo que hacen los demás».
El departamento de ecología y biología evolutiva ha estado construyendo sobre sus fortalezas, como la ecología teórica, el uso de las matemáticas para estudiar la dinámica de la naturaleza, que «fundamentalmente se estableció en Princeton en los años 70 y 80», según Levine, el presidente del departamento. Los profesores están aplicando estas perspectivas teóricas para estudiar la propagación de enfermedades humanas, la genética del comportamiento de los insectos y la vida en las sabanas de África, dice Levine. El trabajo también se relaciona con otras áreas de investigación, como la pérdida global de biodiversidad, que han sido de interés prioritario para los ecólogos y la financiación de Grandes Desafíos de HMEI.
Los departamentos modernos de geociencias cubren tanto la «tierra fluida» — la atmósfera y los océanos — como la tierra sólida, así como cómo estos sistemas interactúan, cómo están cambiando y qué pueden decirnos sus historias sobre los tiempos actuales, como explica Duffy, presidente del departamento. Está particularmente entusiasmado con una instalación compartida para geoquímica de isótopos. Los isótopos ayudan a los geocientíficos a reconstruir el pasado, proporcionando información sobre todo, desde las dietas de organismos prehistóricos hasta los cambios en las condiciones atmosféricas que datan de hace más de un millón de años. «Una buena proporción de nuestra facultad utiliza medidas isotópicas en una forma u otra», dice Duffy, y tener las herramientas juntas, junto con el personal técnico para mantenerlas y capacitar a los estudiantes para usarlas, será una ventaja para la investigación futura.
Con la apertura de EA y SEAS y otros proyectos de construcción en el horizonte, como Schmidt Hall y un instituto de ciencias cuánticas, la Universidad ha realizado una gran inversión en ciencias e ingeniería. Sin embargo, las perspectivas de financiación de la investigación federal han sido nubladas por recortes.
Las solicitudes de presupuesto de la administración Trump para 2026 incluyeron recortes masivos a la Fundación Nacional de Ciencias (rebaja de 5.1 mil millones de dólares, o 57%, respecto al año fiscal 2024), la ciencia espacial y la investigación terrestre en la NASA (rebaja de 3.4 mil millones de dólares), y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (rebaja de 1.8 mil millones de dólares, o 28%, respecto al año fiscal 2024), que redujo las partidas para la investigación climática, la investigación meteorológica y química del aire, y la investigación oceánica y costera a cero. En enero, se aprobó un proyecto de ley que preservó la mayoría de la financiación para la investigación con el apoyo bipartidista de la Cámara y el Senado, y fue firmada por el presidente Donald Trump una semana más tarde. Cómo se dirigirán los fondos aún está por verse.
Simons, cuyo trabajo se centra en la geofísica, dice que la financiación para la investigación «no restringida, impulsada por la curiosidad» que muchos laboratorios de Princeton persiguen se ha vuelto significativamente más difícil de encontrar, a menudo por razones que tienen poco que ver con la ciencia en sí misma.
«Todo lo que podemos
