Antonio Aguilar, un hombre robusto de 77 años, describe su trabajo. «Hace dos semanas, bajé allí para limpiar», dice, señalando el borde de un pozo con piedras ordenadas alrededor de su borde y unos siete metros de profundidad. «Bajé, quité la basura, entré en el túnel que conduce al otro pozo, limpié ese también y subí de nuevo». Una corriente de agua corre en el fondo, emitiendo un suave sonido que hace eco en la conversación. A lo lejos, se pueden ver más pozos, conectados entre sí. Es un acueducto construido por la cultura Nazca hace unos 1,500 años, la misma cultura que creó los famosos geoglifos de Perú que representan a hombres y animales, y que vivieron en esta área entre el 100 y el 800 d.C.
Tanto en el complejo de pozos y túneles, llamado Acueducto de Santa María de Taruga por el Ministerio de Cultura, como en los dibujos que han dado lugar a teorías extravagantes (como aquella que atribuye su construcción a extraterrestres), hay un hilo de continuidad que envía un mensaje al presente. «Todos los animales dibujados en las llanuras de Nazca y Palpa están asociados con rituales de agua y fertilidad», explica Johny Isla, un arqueólogo de la Dirección Desconcentrada de Cultura de Ica (DDCI), el departamento donde se encuentran estos asombrosos restos prehispánicos. La araña, por ejemplo, es un artrópodo que simboliza la regeneración de la vida a través de los cientos de crías que emergen de los nidos al eclosionar. El colibrí «es un polinizador por excelencia y fertiliza las plantas», señala Isla también.
Hay incluso un dibujo, erróneamente llamado «La Mano,» pero que en realidad es «un sapo a punto de saltar.» Hasta el día de hoy, los hombres y mujeres del campo saben que cuando aparece este animal, se avecina un buen año de lluvias, tal como lo sabían sus antepasados hace siglos. Es una sabiduría acumulada que sigue siendo muy útil hoy en día, cuando hay una alta probabilidad de desarrollo del fenómeno costero del Niño en la costa y el calentamiento anormal del mar frente a las costas de Perú y Ecuador amenaza con causar fuertes lluvias e inundaciones en varios departamentos, incluyendo Ica.
El complejo de acueductos, geoglifos y líneas trazadas en el desierto estaba relacionado con la supervivencia en un entorno adverso, con cambios climáticos frecuentes y donde el agua era un recurso escaso. El agua debía obtenerse extrayéndola del subsuelo y creando una cadena de pozos conectados por túneles subterráneos para llevarla a los campos. «Estos antiguos acueductos constituyen un sistema único en el mundo andino,» afirma Isla.
«En total hay 42, de los cuales 29 todavía funcionan.» Uno de ellos es precisamente el que Aguilar mantiene cuidadosamente. Se utiliza para regar campos donde se cultivan frijoles, pallares y sandías. Sin estos providenciales pozos, también llamados puquios, no sería posible.
Para Ana Cecilia Mauricio, arqueóloga de la Pontificia Universidad Católica del Perú (PUCP), todas esas construcciones prehispánicas «deberían llamarse ciencia y reconocerse como tal.» Desarrollar una forma de preservar el agua de esta manera requería una comprensión espacial y una gestión inteligente de los ecosistemas, algo que se ha perdido con el tiempo.
La vida para los habitantes de la sociedad Nazca era soportable en ocasiones gracias a la abundancia de agua y campos fértiles durante ciertos períodos de su historia. Sin embargo, según estudios arqueológicos y paleoclimáticos publicados en la revista científica Catena, comenzó un proceso gradual de desertificación alrededor del año 150 d.C., volviéndose particularmente agudo entre 350 y 400 d.C.
Isla señala que hubo hasta 80 años de escasez de agua, sin embargo, se desarrolló una cultura poderosa, produciendo cerámica de gran calidad y contando con un centro ceremonial llamado Cahuachi. Alrededor del año 600 d.C., estalló una sequía extrema, marcando el declive de esta sociedad, como él y su colega Markus Reindel señalan en un artículo de 2013 publicado en la revista Diálogo Andino.
Los famosos geoglifos estuvieron en construcción desde el año 100 d.C., a lo largo de varias generaciones, no en un corto período de tiempo. Pero fue durante los períodos más dramáticos de sequía que crecieron en tamaño y en número. La explicación a esto es intrigante: se usaban para llamar a una deidad en los cielos, pidiéndole que los viera y enviara lluvia.
Isla dice que era «como un dios mítico volador» (al que algunos investigadores llaman «Kon») y que, como todos los dioses, «estaba en el cielo.» Los dibujos en la pampa que sobreviven hasta hoy habrían sido dedicados a esta deidad. Una pista de que este era su propósito es que hay geoglifos más antiguos y pequeños, colocados en las laderas por la cultura Paracas (800 a 200 a.C.), cuando las sequías eran menos frecuentes y rezar a los cielos no era tan necesario.
Cada cultura enfrentaba sus propios desafíos y todo indica que el pueblo Nazca tuvo que lidiar con un clima y un territorio áridos y difíciles. Según la fallecida historiadora María Rostworowski, «estaban inmersos en un ambiente mágico, donde todo el universo -el mar, el viento y la tierra- latía con vida al unísono con la humanidad.» Y donde, al mismo tiempo, se desarrolló un culto a las colinas y al agua.
Isla añade que los geoglifos eran como una súplica a este ser supremo, que también aparece en la cerámica de esta cultura prehispánica, para que fuera benévolo, no punitivo, y los escuchara. Acudían a él cuando había escasez de agua. También se presume que se realizaban rituales con este propósito en la pampa donde se encuentran las líneas y dibujos.
Lecciones climáticas
¿Puede el legado de la gente Nazca utilizarse para abordar las consecuencias del calentamiento global actual? Francesca Fernandini, otra arqueóloga de la PUCP, está de acuerdo con Isla, afirmando que «hubo un cambio en el patrón de asentamiento de esta sociedad entre los años 300 y 400 d.C., por lo que se presume que enfrentaron una posible crisis climática caracterizada por una sequía.»
Es precisamente durante los tiempos de crisis, de sequía, que emerge esta tecnología hidráulica, agrega. Y cuando se quedan sin tierras de cultivo, «tienen que pensar de manera creativa y comenzar a idear cómo irrigar tierras estériles.» Todo ese conocimiento, sin embargo, se perdió casi por completo durante el período colonial y también en la época republicana, como si fuera inútil.
Un ejemplo es que la actual Carretera Panamericana, construida alrededor de la década de 1930, cortó a través de la pampa y dividió algunos de los geoglifos, incluido el conocido como «El Árbol.» Su importancia no se reconoció plenamente hasta 1940, cuando la arqueóloga y matemática Maria Reiche se dedicó en cuerpo y alma a preservar las Líneas y geoglifos de Nazca.
Esto contribuyó a su designación como Patrimonio de la Humanidad en 1994, en un momento en que ya eran populares entre los turistas y conocidos en todo el mundo. Lo que no se había reconocido suficientemente era su importancia, no solo como sitio prehispánico, sino también como un lugar donde se desarrollaron tecnologías para la supervivencia. Ahora, a medida que la crisis climática global se intensifica, hay un legado que recuperar allí. Según Fernandini, fue precisamente con la llegada de los españoles que ocurrió una ruptura en el conocimiento heredado.
Los riesgos venideros
Las Líneas de Nazca a veces se ven afectadas por el inicio repentino de lluvias intensas originadas en el Amazonas que alcanzan la costa, o por eventos como El Niño, aunque estos efectos son leves. En 2009, el Instituto Geológico, Minero y Metalúrgico emitió un informe detallando los efectos de lluvias inusualmente intensas en las líneas.
Algunas quebradas antiguas se activaron debido al enorme flujo de agua procedente de las estribaciones andinas, afectando a los geoglifos conocidos como «El Árbol» y «La Mano.» El impacto se produjo porque, cuando las aguas de la inundación llegaron a la Carretera Panamericana, el agua se embalsó después de golpear la plataforma elevada sobre la que está construida la carretera.
El problema no estaba necesariamente relacionado con el cambio climático. Sin embargo, si este fenómeno empeora, las fuertes lluvias podrían caer cerca del área donde se encuentran los geoglifos, y algunos arroyos podrían ser difíciles de controlar. Por lo tanto, como señala Josué González, director de la DDCI (Dirección de Patrimonio Indígena y Cultural), el Ministerio de Cultura está monitoreando las quebradas vecinas, aunque la mayoría de los dibujos están en áreas protegidas, lejos de cualquier curso de agua importante, porque la sociedad Nazca era bastante consciente de dónde construir y vivir.
Otras amenazas que se ciernen sobre las Líneas de Nazca son el avance de la minería ilegal, que ya está presente en la zona, y la expansión no controlada de la frontera agrícola, que podría agotar el agua subterránea, el recurso del que se idearon los pozos y túneles que aún se utilizan siglos después. Estos son los mismos pozos y túneles que Aguilar, guardián del acueducto de Taruga, ha conocido desde que llegó a estas llanuras a la edad de 12 años desde el departamento andino de Ayacucho. «En ese entonces había mucha agua», recuerda, mientras observa el débil goteo que corre en el fondo de un pozo.
