Le compte à rebours est lancé. Depuis l’annonce, en février dernier, du premier match de la NFL à Paris, les choses s’accélèrent. Ce vendredi, la propriétaire des Saints de la Nouvelle-Orléans, Gayle Benson, a tenu une conférence de presse à Paris. Une première déclaration à la France et aux supporters français.
Les Saints de la Nouvelle-Orléans sont à Paris. Un mois après l’annonce de l’arrivée de la NFL en France, la franchise, choisie pour jouer ce match inaugural, a fait ses premiers pas dans la capitale française en cette fin de semaine. Et c’est dans le quartier chic du 8e arrondissement que les Saints ont donné rendez-vous aux journalistes, créateurs de contenu, partenaires et invités de marque pour une première rencontre. Entre fierté, ferveur populaire et attachement culturel, Gayle Benson, la propriétaire, et les deux joueurs Tyler Shough (quarterback) et Taliese Fuaga (tackle) ont donné le ton de cet événement historique.
La France, un marché à conquérir pour la NFL
La franchise débarque avec un message clair : ce match à Paris dépasse largement le cadre sportif. «C’est vraiment un honneur pour notre équipe et toute l’organisation des Saints d’avoir l’opportunité de jouer le tout premier match de la National Football League jamais organisé en France», s’enthousiasme Gayle Benson, propriétaire de la franchise depuis 2018.
Mais venir à Paris est un défi pour les Saints de la Nouvelle-Orléans : le football américain est encore peu démocratisé dans le pays. Loin d’être un frein, Gayle Benson y voit une opportunité énorme de croissance : «Nous allons offrir aux fans un autre moyen d’exprimer leur passion et leur joie du sport à travers un jeu qui propose précisément les éléments qui enthousiasment universellement les fans», analyse la femme d’affaires. «Actions palpitantes, stratégie audacieuse, esprit d’équipe inspirant et des héros sur le terrain qui deviennent des légendes.» Le parfait cocktail, selon elle, pour séduire un nouveau public. De quoi nourrir de grandes ambitions pour le futur : «Je vous promets que les New Orleans Saints vont tout faire pour devenir l’équipe NFL française.» Un objectif appuyé par un lien culturel revendiqué entre la Louisiane et l’Hexagone et renforcé par des projets concrets comme le développement du flag football, en collaboration avec la Fédération française de football américain (FFFA). Son président, Frédéric Paquet, était d’ailleurs présent parmi les invités.
Les Saints à Paris, une évidence
Dans son désir d’expansion outre-Atlantique, la NFL a proposé aux différentes franchises d’investir dans les pays européens. Les Saints, portés par la volonté de leur propriétaire, sont les seuls à avoir décroché les droits marketing pour la France. Pour Gayle Benson, investir dans l’Hexagone était un choix «évident», une évidence. «La Nouvelle-Orléans et la France partagent tant de choses culturellement. Notre histoire, notre langue et de nombreuses traditions proviennent de nos liens avec la France», raconte celle qui possède aussi la franchise NBA des Pelicans. Et de souligner notre amour commun pour la bonne cuisine, la musique et l’art en général.
De son côté, le quarterback Tyler Shough, vedette de l’équipe, incarne cette volonté d’ouverture. Arrivé depuis quelques jours à Paris, le joueur n’a pas caché son enthousiasme de découvrir le Stade de France, là où se tiendra la rencontre à l’automne : «C’était incroyable, vraiment incroyable. Ce que j’aime le plus, c’est qu’il n’y a pas de mauvaise place dans le stade», s’enchante le colosse de 26 ans. Et au-delà de l’enceinte, c’est toute l’expérience parisienne qui a marqué le quarterback : «C’est comme un nouveau chez-soi et on a envie de le représenter.»
Tyler Shough n’est pas encore parti qu’il a déjà hâte de revenir dans sa «ville préférée». Une première prise de repères marquée par la rencontre avec certains supporters. Et l’occasion pour Shough et son coéquipier Taliese Fuaga, joueur offensif chargé de le protéger sur le terrain, de sentir l’engouement naissant autour du match et de prendre la température auprès des fans de la première heure. De quoi leur donner envie de créer un lien avec ce public qu’ils découvrent. «Nous voulons représenter le peuple français», a martelé Tyler Shough, maillot des Saints sur le dos. Ils sont tellement enthousiastes, tellement passionnés.»
La NFL n’a pas encore communiqué officiellement l’identité de l’équipe qui affrontera les Saints. Mais pour les joueurs comme pour la propriétaire, l’enjeu est ailleurs. Les Saints de la Nouvelle-Orléans sont passés à l’offensive. L’opération séduction de la France est lancée.
