Tiene un nombre pegajoso: Build America, Buy America, y elogiado objetivo de devolver los trabajos de fabricación a los Estados Unidos.
Sin embargo, la ley ha provocado un cuello de botella para la vivienda asequible.
Casi todo, desde sistemas de calefacción y ventilación hasta ganchos para fregaderos y ventiladores de techo en proyectos de vivienda asequible que reciben dólares federales, debe llevar la etiqueta Made in the USA. Pero, los desarrolladores dicen que numerosos productos no lo hacen, ya que han sido importados durante mucho tiempo de mercados extranjeros con costos laborales más baratos.
Aunque los constructores pueden solicitar exenciones, el proceso ha estado prácticamente paralizado, ya que el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano, que ha reducido su personal durante la administración Trump, solo ha aprobado un puñado de proyectos.
El proceso de exención ha causado retrasos en la construcción y cientos de miles de dólares en costos adicionales mientras el país enfrenta una crisis de vivienda asequible.
«Necesitan tratar esto como el incendio que es», dijo Tyler Norod, presidente de Westbrook Development Corporation, que construye viviendas asequibles en Maine.
«Nos hemos resignado un poco a que vamos a construir menos unidades en todo el país durante una crisis de vivienda».
Enfrentando un estancamiento
Diana Lene ha estado en listas de espera de viviendas asequibles durante los últimos cinco años. La mujer de 75 años ama vivir cerca de su hija y sus nietos en Fargo, Dakota del Norte, pero su apartamento es demasiado caro para su ingreso de Seguro Social.
«Está reduciendo mi presupuesto hasta los centavos», dijo. Para ahorrar dinero, evita conducir con frecuencia y compra alimentos en oferta.
«Solo intento mantener un techo sobre mi cabeza, pero se vuelve cada vez más difícil», dijo. «No me gusta vivir con miedo, y sin embargo a veces salta allí».
Lene está en lista de espera para uno de los apartamentos de la organización sin fines de lucro Beyond Shelter. El CEO Dan Madler está construyendo un edificio de 36 unidades para personas como Lene, pero tuvo que posponer los pedidos de madera para verificar que cumplan con la ley y no puede encontrar ventiladores de techo hechos en Estados Unidos. No sabe cuándo aprobará HUD una exención.
El presidente de EE. UU., Joe Biden, firmó la Ley Build America, Buy America como parte de la Ley de Inversión en Infraestructura y Empleos en 2021, basándose en los esfuerzos para impulsar la fabricación estadounidense en un momento en que la economía de EE. UU. estaba saliendo de una recesión de la era de la pandemia. Conocido como BABA, se aplica a proyectos de infraestructura financiados por agencias federales, no solo viviendas asequibles.
La desarrolladora de Denver, Julie Hoebel, dice que ha gastado más de $60,000 solo en un consultor para revisar sitios web y llamar a proveedores para tratar de encontrar materiales fabricados en EE. UU., sin mencionar los costos laborales adicionales involucrados.
Pero las exenciones que envió a HUD en noviembre para alrededor de 125 materiales en un edificio de 85 unidades no han sido aprobadas.
«Si tardan mucho más, nos detendremos», dijo.
Un proceso engorroso
HUD tarda al menos seis meses en aprobar muchas exenciones.
Incluso los defensores de BABA coinciden en que HUD debe otorgar exenciones más rápidamente y dar instrucciones más claras a la industria sobre cómo prepararlas, lo cual señalan que otras agencias federales están haciendo.
HUD no abordó las preguntas de The Associated Press sobre los retrasos en la aprobación de exenciones que los desarrolladores dicen que aumentan los costos, así como las preocupaciones sobre hacer más transparente el proceso. En un comunicado, dijo que está comprometido a «asegurar que el gasto federal apoye la base industrial de América» mientras «monitorea de cerca cómo el cumplimiento de estas políticas impacta en los costos para los constructores».
Al preguntarle en enero si los retrasos y aumentos de costos significan que la vivienda asequible debería quedar exenta de las reglas de BABA, el secretario de HUD, Scott Turner, dijo que la agencia estaba examinando el tema, pero no proporcionó detalles. «Estamos examinando esto, con BABA en lo que respecta a HUD, para proporcionar flexibilidad a ciertos proyectos en ciertos lugares de nuestro país», dijo Turner, añadiendo que HUD está comprometido a asegurar que los desarrolladores obtengan «la flexibilidad que necesitan en lo que respecta a la construcción».
Los líderes sindicales destacan que la ley ofrece cierta flexibilidad.
Los desarrolladores pueden obtener excepciones para un producto de fabricación estadounidense si aumenta el costo total del proyecto en más del 25%. Un porcentaje muy pequeño del costo total de los materiales de un proyecto también está exento. Pero la mayoría de los desarrolladores dicen que ese porcentaje no es suficiente para cubrir todos los artículos que no se fabrican en EE. UU.
Algunos desarrolladores están buscando formas de evitar por completo los fondos federales. Pero eso es desafiante. Aunque los dólares federales a menudo representan una pequeña parte de la financiación para proyectos de viviendas asequibles, ese fragmento puede ser determinante para saber si hay suficiente dinero para construirlos.
El desarrollador de Kentucky, Scott McReynolds, dice que en lugar de solicitar una subvención federal para construir 20 a 30 viviendas asequibles, planea construir dos proyectos de cuatro unidades, lo suficientemente pequeños para evitar estar sujetos a BABA.
Los materiales de fabricación estadounidense son especialmente difíciles de encontrar cerca de las áreas rurales donde trabaja McReynolds.
«Es una pesadilla», dijo.
