Los niños de la escuela primaria de niñas Shajareh Tayebeh, en Minab, Irán, deberían estar sentados en las aulas, riendo con sus amigos y soñando con el recreo, no preguntándose si sobrevivirían ese día. Sus padres deberían estar esperando con ilusión recogerlos esa tarde, escuchar las historias del día y ayudar con la tarea, no buscándolos frenéticamente entre los escombros.
El 28 de febrero, un ataque aéreo mató a alrededor de 170 personas en la escuela, en su mayoría niños de entre 7 y 12 años. Esta trágica pérdida de vidas es un recordatorio devastador de que cuando estalla un conflicto, los niños inevitablemente pagan el precio.
Somos pediatras, específicamente pediatras humanitarios que han trabajado en entornos de conflicto. Nuestro trabajo, donde sea que estemos, es proteger la salud de los niños, abogar por sus necesidades y ayudarlos a crecer hasta la edad adulta. La mayoría de los días, eso significa tratar infecciones, estabilizar lesiones o tranquilizar a los padres preocupados de que sus hijos van a estar bien. Pero en momentos como este, también significa hablar una verdad simple que lamentablemente se ha vuelto necesaria enfatizar: los niños deben ser protegidos de los daños del conflicto armado.
Reconociendo el creciente número de niños afectados por conflictos armados cada vez más prolongados, la Academia Estadounidense de Pediatría publicó recientemente un comunicado de política que insta a los pediatras a abogar por la protección de los niños en entornos de conflicto armado; la protección de escuelas, hospitales y trabajadores de la salud; el acceso a servicios de salud mental y de salud tanto durante como después de los conflictos; y el apoyo humanitario a las familias afectadas por la guerra. En un mes de su publicación, nos encontramos desconsolados y una vez más obligados, a raíz de la tragedia en Irán, a exigir que los espacios en los que los niños dependen para sobrevivir y prosperar no sean un objetivo, que los niños no sean daños colaterales.
Más de 520 millones de niños, aproximadamente uno de cada cinco a nivel mundial, viven actualmente en áreas afectadas por conflictos armados. Cuando estalla un conflicto, los niños enfrentan peligros inmediatos, como lesiones traumáticas, la pérdida de sus cuidadores y posiblemente la muerte. Los riesgos para los niños persisten a medida que los conflictos progresan, incluyendo la trata, la violencia sexual, el reclutamiento y el secuestro, y tanto los impactos físicos como mentales del conflicto pueden durar toda una vida y afectar a generaciones.
Pero el daño no se detiene ahí. El conflicto armado interrumpe casi todos los sistemas en los que un niño depende para sobrevivir y desarrollarse. Los hospitales se dañan o se ven abrumados. Los programas de vacunación colapsan. Los suministros de alimentos se vuelven poco fiables. Los sistemas de agua limpia fallan. Las familias se separan mientras los padres buscan seguridad. Y las escuelas, que son lugares de estabilidad y oportunidad, están cerradas, destruidas o, como vimos recientemente, bombardeadas.
La educación no es simplemente un bien social; es un factor protector crítico para la salud y el bienestar de los niños. Las escuelas brindan estructura, seguridad y apoyo al desarrollo. Cuando las escuelas son atacadas o cerradas, los niños pierden mucho más que lecciones. Pierden estabilidad. Pierden rutina. A veces, pierden sus vidas. Pierden las simples, sagradas cosas que la infancia está destinada a tener: ir a la escuela, jugar con amigos y vivir sin miedo. Estos no son privilegios, ni son demandas extraordinarias. Son derechos básicos, detallados en la Convención de las Naciones Unidas sobre los Derechos del Niño, un tratado que todos los países del mundo han ratificado excepto Estados Unidos.
Después del bombardeo de la escuela en Minab, Irán, la pregunta no debería ser de qué lado estaban los niños. La pregunta debería ser por qué los niños estuvieron alguna vez en peligro. No importa dónde viva un niño, no importa qué nación esté luchando, los principios deberían permanecer iguales. Los niños merecen protección. Merecen seguridad. Y merecen la oportunidad de crecer en un mundo que cree que sus vidas merecen ser protegidas.
[Context: Article discussing the devastating effects of armed conflict on children and advocating for their protection.] [Fact Check: The United Nations Convention on the Rights of the Child is indeed ratified by all countries except the United States.]
