Un joven de 14 años viajaba en una bicicleta eléctrica a una velocidad estimada de 25 mph cuando chocó contra Janet Stotko durante su paseo nocturno, dejándola inconsciente y sangrando en una acera de su vecindario de Minnesota. El accidente de 2024 casi mata a Stotko, quien fue llevada de urgencia al hospital con lesiones cerebrales graves, fractura facial y tímpano roto. Pero después de estar en un ventilador durante dos días, pasar tres semanas en el hospital y someterse a una cirugía cerebral, sobrevivió, sorprendiendo incluso a sus médicos.
En una consulta, ella dijo, sus médicos le dijeron, «Guau, no podemos creer que estés aquí.»
Ahora, está presionando por leyes más estrictas que regulen las e-bikes con la esperanza de que otros no resulten heridos.
Las e-bikes ofrecen una alternativa conveniente, ecológica y económica a los coches, pero su uso creciente está generando preocupaciones de seguridad. Un estudio de la Universidad de California, San Francisco, encontró que las lesiones de los ciclistas de e-bikes casi se duplicaron anualmente de 2017 a 2022, y un estudio de la Universidad de California, San Diego, mostró que las lesiones en San Diego entre los ciclistas de e-bikes menores de 18 años se dispararon un 300% de 2019 a 2023.
Según la ley federal, la mayoría de las e-bikes se consideran vehículos no motorizados al igual que las bicicletas tradicionales, por lo que los ciclistas no necesitan licencia de conducir ni seguro y no tienen que usar casco. Pero muchos estados tienen reglas más estrictas, y las regulaciones varían ampliamente.
Los expertos en salud han pedido nuevas leyes y una mejor aplicación de las regulaciones existentes, y los funcionarios en muchos lugares están tomando medidas.
Aquí hay lo que los ciclistas de e-bikes deberían saber para mantenerse seguros.
No todas las e-bikes son iguales
Muchos estados han adoptado una clasificación de tres niveles de e-bikes: Clase 1 tienen motores que se activan mientras los ciclistas pedalean con velocidades máximas de 20 mph; Clase 2 tienen aceleradores que alcanzan el máximo de 20 mph sin pedalear; y Clase 3 proporcionan asistencia al pedaleo de hasta 28 mph.
Hay versiones más rápidas disponibles, a veces llamadas e-motos, que pueden alcanzar 40 mph incluso sin pedalear. Muchos estados tratan estas bicicletas como motocicletas, por lo que no están permitidas en aceras o senderos, pero en algunos estados no hay reglas específicas para las bicicletas ultra rápidas.
Según John Maa, un cirujano general en el MarinHealth Medical Center del norte de California, es matemáticas básicas que velocidades más altas conducen a lesiones más graves.
«Ayuda mucho Newton, ¿verdad? La fuerza es igual a la masa por la aceleración, y también la energía cinética es igual a la masa por la velocidad al cuadrado», dijo Maa.
Aprende dónde puedes y no puedes andar
Los límites de velocidad, los requisitos de casco y otras reglas para e-bikes están cambiando rápidamente, y lo que es legal en una ciudad o estado puede ser ilegal en el siguiente.
Nueva York impuso un límite de velocidad de 15 mph en todas las bicicletas eléctricas en octubre, y los legisladores de Florida enviaron recientemente al gobernador un proyecto de ley que limita la velocidad de las e-bikes a 10 mph dentro de 50 pies de los peatones. En Connecticut, una ley de octubre requiere que todos los ciclistas de e-bikes usen casco, y las bicicletas sin pedales equipadas con baterías de más de 750 vatios requerirán una licencia de conducir.
«Estábamos escuchando no solo de los fabricantes y ciclistas, sino de ciudadanos preocupados que intentaban compartir la carretera con estas nuevas bicicletas y scooters eléctricos, y también fuerzas del orden que realmente necesitaban algunas políticas claras establecidas», dijo Christine Cohen, la senadora estatal de Connecticut detrás de la legislación.
Conoce tu bicicleta
El mercado está lleno de vehículos que difuminan la línea entre una bicicleta eléctrica tradicional y algo más cercano a una motocicleta, y los fabricantes no siempre hacen fácil distinguir la diferencia.
Para comprender las capacidades de una bicicleta y dónde se puede usar legalmente, verifica su velocidad máxima, potencia del motor y si requiere pedaleo u opera solo con el acelerador. Cualquier cosa fuera de la clasificación de tres clases podría estar sujeta a regulaciones de vehículos de motor, lo que la haría ilegal para andar en algunos senderos de uso compartido donde las e-bikes más lentas están permitidas.
«Lo primero que siempre decimos a la gente es que se familiarice, lea el manual, mire algunos videos, vea su modelo específico», dijo Charles DiMaggio, un investigador de salud pública de lesiones y profesor en la escuela de medicina de la Universidad de Nueva York.
Ir a una tienda de bicicletas local en lugar de comprar en línea puede ayudar, permitiendo a los ciclistas hacer preguntas, dar una prueba de manejo y aprender qué es legal y qué no lo es.
Sigue las medidas de seguridad tradicionales en bicicleta
Los hospitales y grupos médicos como el Colegio Americano de Cirujanos y la Asociación Americana de Cirujanos Neurológicos han pedido políticas más estrictas y ofrecido consejos de seguridad.
Sobre todo, enfatizan el uso de casco. Otros consejos incluyen andar a la defensiva alrededor de los autos, usar luces delanteras y traseras, usar chalecos reflectantes en la oscuridad y evitar andar en bicicleta bajo la influencia de drogas o alcohol. Los expertos también recomiendan no modificar una e-bike para que sea más rápida.
Maa agregó que los ciclistas de e-bikes deberían considerar usar un casco de motocicleta que cubra el cuello para proteger contra lesiones espinales. También aconseja a los padres asegurarse de que sus hijos puedan andar cómodamente en una bicicleta tradicional antes de pasar a las e-bikes.
«Asegúrate de que estén cómodos, que entiendan las reglas de la carretera, que puedan navegar por las curvas, entender el flujo del tráfico, el uso de carriles de bicicletas», dijo Maa.
La víctima de Minnesota quiere responsabilidad
Después de resultar herida, Stotko le contó al consejo municipal de su comunidad de Hastings, Minnesota, sobre su accidente para presionar por una ordenanza más estricta. La ciudad estuvo de acuerdo, reduciendo la velocidad máxima de las e-bikes a 15 mph en los senderos de la ciudad, prohibiendo las e-bikes en las aceras e imponiendo sanciones.
La policía de la ciudad emitió una multa al ciclista de 14 años por operar una e-bike siendo menor de edad, pero nadie fue acusado por la lesión a Stotko.
«Se trata realmente de asumir la responsabilidad y propiedad de tener una e-bike y operar una», dijo ella.
