En la región de la Patagonia argentina hace 95 millones de años, algunos dinosaurios enormes deambulaban por el paisaje, incluyendo al temible carnívoro Giganotosaurus, de aproximadamente ocho toneladas, y al inmenso herbívoro de largo cuello Argentinosaurus, quizás de 70 toneladas. Pero este no era solo un mundo de gigantes, como muestra un fósil recientemente descrito.
Los investigadores han encontrado un esqueleto bien conservado y casi completo de uno de los dinosaurios más pequeños del mundo conocidos, llamado Alnashetri cerropoliciensis. Tenía el tamaño de un cuervo y probablemente cazaba animales pequeños como lagartijas, serpientes, mamíferos e invertebrados.
El fósil, preservado con los huesos posicionados como estarían en vida, ofrece información sobre los alvarezsaurios, una inusual familia de dinosaurios dentro del grupo llamado terópodos que abarca a todos los dinosaurios carnívoros.
Este espécimen, apodado «Alna», fue desenterrado en arenisca en un sitio llamado La Buitrera en la provincia de Río Negro en la Patagonia septentrional, que ha producido muchos fósiles de animales de pequeño y mediano tamaño del Período Cretácico.
Alna era una hembra pequeña que vivía en un ambiente desértico y murió después de alcanzar los cuatro años de edad, casi completamente desarrollada. Después de morir, el cuerpo de Alna fue rápidamente cubierto por una duna de arena, lo que explica su alto nivel de conservación.
Aparte de las aves, que evolucionaron a partir de pequeños dinosaurios emplumados, Alnashetri es el dinosaurio más diminuto conocido de América del Sur y se compara con los más pequeños descubiertos a nivel mundial.
«Alnashetri es verdaderamente diminuto. Con un peso de alrededor de 0,7 kg (1,5 libras), es más pequeño que un pollo», dijo el paleontólogo de la Universidad de Minnesota, Peter Makovicky, autor principal de la investigación publicada el miércoles en la revista Nature, «ni siquiera llegaría a la altura de la rodilla de una persona adulta promedio».
Los alvarezsaurios eran predominantemente pequeños, con miembros anteriores robustos, miembros posteriores largos y gráciles y cráneos ligeros. Los investigadores sospechan que Alnashetri tenía plumas, basándose en fósiles de otros alvarezsaurios. A pesar de algunas características similares a las aves, los alvarezsaurios estaban solo lejanamente relacionados con las aves.
Alna habitaba en un lugar llamado Kokorkom, que significa «desierto de los huesos» en la lengua indígena local del pueblo Mapuche.
«Aunque muchos de los habitantes del Desierto de Kokorkom eran excavadores, Alnashetri era un animal ligero que se movía por las dunas en patas delgadas. Su cuerpo se asemejaba al de un gallo, pero con una cola larga», dijo el paleontólogo y coautor del estudio Sebastián Apesteguía de la Fundación Felix de Azara y el Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas en Argentina, o CONICET.
«Su brazos estaban bien desarrollados, aunque no lo suficientemente largos para permitirle volar, y su cola, aunque no está completamente conservada, parece haber sido tan larga (en relación al tamaño del cuerpo) como la de cualquier otro dinosaurio carnívoro típico», dijo Apesteguía, haciendo que Alnashetri tuviera unos 70 cm de largo, la mayor parte de ello cola.
El esqueleto delgado y frágil de Alna estaba tan bien conservado que los investigadores pudieron realizar un examen histológico, estudiando las estructuras óseas microscópicas.
«El nivel de detalle histológico es exquisito», dijo Apesteguía.
Sus dientes puntiagudos eran numerosos y fuertes, como los de un pequeño Velociraptor. Los alvarezsaurios posteriores de Argentina y otras partes del mundo poseían dientes diminutos y brazos reducidos equipados con una gran garra, presumiblemente utilizados para excavar hormigueros como parte de un estilo de vida insectívoro.
Alna muestra que había alvarezsaurios muy pequeños sin una especialización en la alimentación de insectos, y que la reducción de tamaño evolucionó múltiples veces en esta línea, dijo Apesteguía.
Los primeros restos de Alnashetri encontrados fueron dos patas incompletas descubiertas en 2004 en La Buitrera. El espécimen actual fue descubierto en 2014 antes de pasar por 12 años de preparación y estudio.
La Patagonia es uno de los lugares del mundo más ricos en fósiles de dinosaurios, grandes y pequeños. La Buitrera ha sido una mina de oro para fósiles de pequeños vertebrados como la serpiente primitiva con patas Najash, el mamífero con dientes de sable Cronopio y el reptil herbívoro pequeño Priosphenodon, así como los pequeños dinosaurios Jakapil y Buitreraptor.
«Cuando pensamos en paisajes con dinosaurios, o a través de la lente de la ficción cinematográfica, imaginamos vastas extensiones con enormes bestias vagando a lo lejos. Pero estos paisajes casi siempre carecen de un componente crucial del ecosistema: animales de tamaño medio y pequeño», dijo Apesteguía.
«La era en la que Alnashetri, uno de los dinosaurios más pequeños, vivió coincidió con lo que a menudo llamamos la ‘edad de los gigantes del sur’. Alnashetri nos muestra que no fue una época de gigantes, sino más bien una época de una inmensa biodiversidad», dijo Apesteguía.
