¿Cómo se ve realmente la restauración ecológica cuando un animal nativo ha estado ausente el tiempo suficiente para desaparecer de la memoria viva?
En el norte de Argentina, ahora se ve como un grupo de guanacos de regreso en el Parque Nacional El Impenetrable después de unos 110 años, luego de un cuidadosamente planeado viaje de 3,200 kilómetros desde Parque Patagonia en Santa Cruz. Esa es una ausencia muy larga.
Eso solo ya es una gran noticia, pero la historia más profunda comienza después de la liberación. Funcionarios y conservacionistas dicen que este gran herbívoro puede ayudar a reconstruir cadenas alimenticias, remodelar la vegetación a través del pastoreo, mover nutrientes y semillas, y reducir la acumulación de plantas secas que ayudan a que los incendios se propaguen en el Chaco Seco.
Este regreso es menos simbólico y más sobre traer de vuelta el trabajo ecológico.
Conocido como «Nawananga» por las comunidades Qom, y por otros nombres entre los pueblos Wichi y Guarani, el guanaco una vez perteneció a las llanuras abiertas y hábitats de sabana del Chaco Seco. Con el tiempo, la caza, la expansión del ganado, la pérdida de pastizales y el mal uso del fuego empujaron a la especie fuera de la región argentina.
En El Impenetrable, esa ausencia duró aproximadamente 110 años.
La imagen regional sigue siendo frágil. Rewilding Argentina dice que el Chaco Seco abarca aproximadamente 1 millón de kilómetros cuadrados, casi del tamaño de Bolivia, y solo alrededor de 100 guanacos permanecen cerca de la frontera entre Paraguay y Bolivia, mientras que la sección argentina había perdido por completo la especie.
Eso explica por qué esta liberación se trata de mucho más que una historia de vida silvestre para sentirse bien.
¿Por qué importa tanto? Porque cuando desaparecen grandes herbívoros, el daño no se detiene con una especie. Rewilding Argentina dice que el mismo proceso de defaunación también eliminó otros grandes herbívoros de partes de El Impenetrable, dejando a los ecosistemas más pobres y menos capaces de realizar los trabajos que los mantienen equilibrados.
Los animales liberados en Chaco provinieron de Parque Patagonia, donde Rewilding Argentina, con el apoyo de Fundación Freyja, ya había estado estudiando la abundancia, la salud y la genética para identificar una población fuente adecuada.
Esa selección científica fue importante porque las reintroducciones funcionan mejor cuando los animales movidos son candidatos fuertes para adaptarse y reproducirse en el nuevo entorno.
Luego vino la parte difícil. La transferencia requirió años de planificación, métodos especializados de captura y pastoreo, y transporte diseñado para reducir el estrés y las lesiones durante un viaje por carretera extremadamente largo a través de climas y paisajes muy diferentes. Según Rewilding Argentina, se convirtió en la traslocación de vida silvestre terrestre más larga jamás realizada para la conservación.
Una vez que los guanacos llegaron a El Impenetrable, no simplemente salieron y desaparecieron en el paisaje. Pasaron tiempo en corrales previos a la liberación para ajustarse gradualmente, comenzaron a comer vegetación local nativa e incluso produjeron los primeros terneros durante ese período de aclimatación. Pequeños signos como ese pueden decir mucho a los equipos de conservación sobre si una reintroducción tiene una verdadera posibilidad de perdurar.
Los guanacos pastorean, y ese simple comportamiento lleva una cantidad sorprendente de peso ecológico. Al alimentarse en todo el paisaje, ayudan a dar forma a los patrones de vegetación y fomentar la diversidad vegetal de maneras que herbívoros más pequeños no pueden reemplazar completamente.
También ayudan a manejar uno de los problemas más obstinados de la región. Cuando los grandes herbívoros consumen vegetación seca, pueden reducir la acumulación de materia vegetal que actúa como combustible durante períodos calurosos y propensos a incendios, y su movimiento también redistribuye nutrientes, semillas y carbono en todo el ecosistema.
En términos prácticos, el regreso de las pezuñas puede cambiar lo que crece, lo que se quema y lo que se regenera.
El impacto continúa en la cadena alimentaria. Los guanacos pueden servir como presa para depredadores y como alimento para carroñeros, lo que ayuda a reconstruir los eslabones en una red alimentaria que los funcionarios dicen que incluye al jaguar como el principal depredador en El Impenetrable. La naturaleza rara vez funciona en partes aisladas, y esta liberación es un recordatorio de eso.
