Hubo supuestamente cinco muertes relacionadas con el calor durante los últimos dos veranos en las cárceles de Texas, presentaron los abogados de los demandantes en el primer día del juicio federal sobre la insuficiencia de aire acondicionado en estas instalaciones. El Departamento de Justicia Criminal de Texas no ha reconocido públicamente el calor como un factor significativo en estas muertes, y los abogados del estado también se opusieron a estas afirmaciones durante el procedimiento del lunes.
La audiencia en Austin siguió a una decisión de marzo de 2025 del juez de distrito de EE. UU. Robert Pitman que dijo que alojar a los reclusos de las cárceles de Texas en instalaciones sofocantes sin aire acondicionado es «claramente inconstitucional». El nominado por Obama se negó en ese momento a obligar al TDCJ a instalar aire acondicionado temporal o permanente de inmediato, lo que la agencia dijo que podría costar más de mil millones de dólares. En cambio, el juez empujó a los demandantes, que piden que todo el sistema penitenciario esté aire acondicionado para finales de 2029, junto con hitos medibles durante ese período, hacia un juicio.
«El TDCJ sigue negándose a tratar esto como una emergencia», dijo el abogado Kevin Homiak en la declaración inicial de los demandantes, que incluye varias organizaciones que abogan por quienes están en prisión. Wade Johnson, un abogado que defiende al TDCJ, contraargumentó que la agencia está intensificando las auditorías, los esfuerzos de mitigación y la adición de camas frescas. También dijo que la afirmación de los demandantes de indiferencia deliberada es un «estándar extremadamente alto de alcanzar».
Tres de las muertes presuntamente relacionadas con el calor tuvieron lugar entre junio y agosto de 2024, según los demandantes. Los otros dos presuntos casos ocurrieron en julio y agosto de 2025. En todos estos casos, sus abogados mostraron que había índices de calor sofocante cerca de la hora de su muerte, incluyendo algunos que alcanzaron cifras de tres dígitos.
«Cada vez que tiene una temperatura corporal central elevada y… temperaturas ambientales elevadas, el calor debería considerarse», dijo Paul Uribe, un patólogo forense que testificó a favor de los demandantes. Sin embargo, algunas de las presuntas muertes relacionadas con el calor no tenían registrada la temperatura corporal, una brecha que los expertos de los demandantes dicen que el TDCJ debe abordar para comprender completamente sus muertes.
Los abogados que representan al TDCJ argumentaron que estas muertes podrían atribuirse a otros problemas en su lugar, como la toxicidad de drogas. También presionaron a los expertos para que reconocieran que hay circunstancias en las que los primeros intervinientes necesitan priorizar otras acciones sobre la toma de temperatura corporal, como proporcionar primeros auxilios.
Más allá de estos casos sospechosos, al menos 23 personas murieron por causas relacionadas con el calor en las cárceles del TDCJ entre 1998 y 2012, según documentos judiciales. Además, más reclusos y personal han reportado enfermedades relacionadas con el calor.
A lo largo de la demanda, los costos han surgido como un problema importante al agregar aire acondicionado a las prisiones estatales. El TDCJ estima que instalar aire acondicionado permanente en cada unidad costaría más de mil cien millones de dólares y vendría con un costo operativo anual cercano a veinte millones de dólares, según documentos judiciales.
Los demandantes han argumentado que la agencia podría ser más agresiva al presionar por la financiación. La Legislatura del estado hasta ahora ha fracasado repetidamente en aprobar legislación que exija aire acondicionado en todas las prisiones de Texas, al tiempo que proporciona una fracción de la estimación de costos. Por ejemplo, los legisladores proporcionaron ciento dieciocho millones de dólares en 2025 para la instalación de aire acondicionado, lo cual el departamento dijo que les ayudaría a agregar dieciocho mil camas refrigeradas más. Pero esta cifra aún dejaría una parte significativa de la población del TDCJ sin suficiente aire acondicionado. Hasta el 25 de marzo, el TDCJ informó que hay cincuenta y dos mil cuatrocientas treinta y ocho camas frescas disponibles. Johnson dijo el lunes que el departamento espera tener setenta mil de esas camas listas para el final del verano de 2027.
El juicio, que está siendo visto por Pitman en lugar de un jurado, se espera que dure dos semanas.
