Debe ser incontestable afirmar que lo que queremos que nos llamen -o no queremos que nos llamen- debe ser respetado. Este principio lo suficientemente simple es lo que definió la queja entre los compañeros de trabajo del NHS Ilda Esteves y su colega Charles Oppong.
La semana pasada, un tribunal laboral falló a favor de Esteves, acordando que fue objeto de acoso por parte de Oppong debido a sus repetidas referencias a ella como «tía». La asistente de salud recibió £1,425 en compensación.
El tribunal escuchó que Oppong defendió sus acciones afirmando que «tía» era, en su cultura ghanesa, un término de respeto para las mujeres mayores. Pero Esteves, de 61 años, le pidió que se detuviera. Él no lo hizo.
Fue más allá del nombre no deseado. Oppong también sugirió, según lo escuchado por el tribunal, que una colega mayor sería una «buena pareja» para Esteves: claramente un caso de excesiva familiaridad inapropiada.
La disputa es quizás especialmente intensa porque el lugar de trabajo destaca la brecha entre lo que es el comportamiento aprendido en casa y lo que es apropiado en nuestros espacios compartidos, como la escuela o el trabajo. Los hábitos que hemos sido educados para ver como inofensivos -ya sea un tono bromeante, el uso liberal de expletivos en nuestras frases o, como en este caso, el título utilizado para dirigirnos a nuestros colegas- pueden interpretarse de manera muy diferente.
Es por eso que, a pesar de la clara transgresión de Oppong, la historia -compartida en un chat de grupo de padres y luego reenviada por mí (como cualquier «tía» que se respete) a familiares y amigos negros y morenos- resonó incómodamente.
Para muchas personas de África occidental, el Caribe y Asia meridional, «tía» y «tío» son, de hecho, usados como honoríficos. De hecho, el año pasado DKMS UK, una organización benéfica que lucha contra el cáncer de sangre y los trastornos sanguíneos, lanzó la campaña ¡Escucha a tus tías! para fomentar que las comunidades negras y asiáticas meridionales se unan al registro de donantes de células madre, un claro indicio de que este es un título que conlleva autoridad.
Está tan arraigado en muchos de nosotros que puede salir como un reflejo: en la infancia, llamar a una persona mayor por su nombre de pila podría merecerte una reprimenda de tus padres por ser irrespetuoso. Esos términos dicen: eres mayor que yo, y eso tiene peso.
En estos contextos, usar «tía» y «tío» señala buenos modales. También muestra que somos parte de una cultura que valora la edad, considerándola imbuida de la riqueza dual de la experiencia y la sabiduría. Por supuesto, los miembros de la diáspora pueden invertir la premisa de estos términos para enfatizar lo desconectada que está una persona mayor. Describir a una persona como tía o tío puede usarse para desafiar su autoridad o comprensión. Su migración a través de los continentes significa que puede otorgar dignidad en una cultura mientras que en otra puede resultar discretamente embarazoso.
Por lo tanto, cuando «tía» llega al lugar de trabajo británico, en una cultura donde las jerarquías de edad se aplanan, llega cargada de implicaciones. En lugar de ser un signo de respeto, puede interpretarse como un intento de socavar a un colega o incluso expulsarlo. Porque esta es una sociedad en la que las mujeres mayores se sienten compelidas a ocultar su edad debido al edadismo y misoginia: nuestra edad se convierte en algo que se ignora, en lugar de celebrarlo.
A pesar de esto, personalmente no comparto este malestar occidental con el envejecimiento. Soy innegablemente de mediana edad ahora, y cuando lo transmito a colegas o nuevos conocidos, recibo una respuesta peculiar. La gente actúa como si ser sincero sobre tu edad equivaliera a la autodepreciación. «No lo pareces», podrían decir. Dicho amablemente, sin duda, pero extraño dado que lo parezco. El marco cultural dice: ella es mayor y, por lo tanto, desea ser más joven. Pero como dice acertadamente mi hermano, que vive en Nigeria: «Me he ganado mis canas». Cada una de ellas.
Esto es lo que surge de pertenecer a múltiples identidades culturales: un conjunto de suposiciones se destaca nítidamente porque has sido moldeado por otra. ¿Cuál es el problema con parecer mi edad y llevar visiblemente signos de los años que he vivido? Del mismo modo, ¿por qué debo considerarlo tabú o incluso grosero que me pregunten mi edad y responder con evasivas o con la sensación de que me han ofendido? ¿Por qué debería llevar mis 45 años en este planeta como fuente de vergüenza?
Lo que no se puede negar es que un corolario de no «ver» la edad de una persona es el terrible hecho de volverla invisible. Qué liberador es trascender esas limitaciones. Reconocer el envejecimiento con orgullo en lugar de arrepentimiento. Por eso la palabra «tía» me llega de manera tan diferente. Esto no significa que necesariamente quiera que me llamen así en todos los contextos o por todos, pero también reconozco lo que el apodo está tratando de hacer. Al no negar la edad y en su lugar valorarla, queda claro su valía.
Envejecer como un buen vino no debería, entonces, ser un elogio especial para aquellos de nosotros que se considera que lo están haciendo correctamente, no menos porque en su esencia radica la premisa de que envejecer es, inherentemente, el proceso de ensuciarse. Brindemos por envejecer con orgullo y desenredémonos de la adoración de la juventud.
Sin embargo, persistir con un título que alguien ha rechazado no es un signo de respeto. Toma la declaración tal como se pretende: un consejo libre (y quizás no solicitado) de una tía envejeciente.
– Lola Okolosie es profesora de inglés y escritora
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