Alna habitaba en un lugar llamado Kokorkom, que significa «desierto de los huesos» en la lengua indígena local del pueblo Mapuche.
«Aunque muchos de los habitantes del Desierto de Kokorkom eran excavadores, Alnashetri era un animal ligero que se movía por las dunas con sus delgadas patas. Su cuerpo se asemejaba al de un gallo, pero con una larga cola», dijo el paleontólogo y coautor del estudio Sebastián Apesteguía de la Fundación Félix de Azara y el Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas en Argentina, o CONICET.
«Tenía brazos bien desarrollados, aunque no lo suficientemente largos para permitirle volar, y su cola, aunque no se conserva completamente, parece haber sido tan larga (en relación al tamaño del cuerpo) como la de cualquier otro dinosaurio carnívoro típico», dijo Apesteguía, haciendo que Alnashetri tuviera aproximadamente 70 cm de longitud, la mayor parte de ella cola.
El esqueleto delgado y frágil de Alna estaba tan bien conservado que los investigadores pudieron realizar un examen histológico, estudiando las estructuras óseas microscópicas.
«El nivel de detalle histológico es exquisito», dijo Apesteguía.
Sus dientes puntiagudos eran numerosos y fuertes, similares a los de un pequeño Velociraptor. Los alvarezsaurs posteriores de Argentina y otras partes del mundo poseían dientes diminutos y brazos reducidos equipados con una gran garra, presumiblemente utilizada para excavar termiteros como parte de un estilo de vida insectívoro.
Alna muestra que hubo alvarezsaurs muy pequeños sin una especialización en la alimentación de insectos, y que la reducción de tamaño evolucionó múltiples veces en esta línea, dijo Apesteguía.
Los primeros restos de Alnashetri encontrados fueron dos patas incompletas descubiertas en 2004 en La Buitrera. El espécimen actual fue descubierto en 2014 antes de someterse a 12 años de preparación y estudio.
Patagonia es uno de los puntos calientes del mundo para fósiles de dinosaurios, grandes y pequeños. La Buitrera ha sido una mina de oro para fósiles de pequeños vertebrados como la serpiente temprana con extremidades Najash, el mamífero con colmillos Cronopio y el reptil herbívoro pequeño Priosphenodon, así como los pequeños dinosaurios Jakapil y Buitreraptor.
«Cuando pensamos en paisajes con dinosaurios, o a través del lente de la ficción cinematográfica, imaginamos vastas extensiones con enormes bestias deambulando a lo lejos. Pero estos paisajes casi siempre carecen de un componente crucial del ecosistema: animales medianos y pequeños», dijo Apesteguía.
«La era en la que Alnashetri, uno de los dinosaurios más pequeños, vivió coincidió con lo que a menudo llamamos la ‘edad de los gigantes del sur’. Alnashetri nos muestra que no fue una época de gigantes, sino más bien una época de inmensa biodiversidad», dijo Apesteguía.
