El doctor Anik Patel y la doctora Lisa Umphrey. Los niños de la escuela primaria Shajareh Tayebeh, una escuela para niñas en Minab, Irán, deberían haber estado sentados en las aulas, riendo con sus amigos y soñando con el recreo, no preguntándose si sobrevivirían ese día. Sus padres deberían haber estado esperando recogerlos por la tarde, escuchando las historias del día y ayudando con la tarea, no cavando frenéticamente entre los escombros para encontrarlos.
El 28 de febrero, un ataque aéreo mató alrededor de 170 personas en la escuela, la mayoría niños entre 7 y 12 años. Esta trágica pérdida de vidas es un recordatorio devastador de que cuando estalla el conflicto, los niños inevitablemente pagan el precio.
Somos pediatras, específicamente pediatras humanitarios que han trabajado en entornos de conflicto. Nuestro trabajo, donde sea que estemos, es proteger la salud de los niños, abogar por sus necesidades y ayudarles a crecer hasta la edad adulta. La mayoría de los días, eso significa tratar infecciones, estabilizar lesiones o tranquilizar a los padres preocupados de que sus hijos van a estar bien. Pero en momentos como este, también significa decir una verdad simple que desafortunadamente se ha vuelto necesaria de enfatizar: Los niños deben ser protegidos de los daños del conflicto armado.
Reconociendo el creciente número de niños afectados por conflictos armados cada vez más prolongados, la Academia Americana de Pediatría publicó recientemente una declaración de política que insta a los pediatras a abogar por la protección de los niños en entornos de conflicto armado; la salvaguarda de escuelas, hospitales y trabajadores de la salud; acceso a servicios de salud y salud mental tanto durante como después de los conflictos; y apoyo humanitario para las familias afectadas por la guerra. Dentro de un mes de su publicación, nos encontramos con el corazón roto y una vez más obligados, ante la tragedia en Irán, a exigir que los espacios de los que los niños dependen para sobrevivir y prosperar no sean un objetivo, que los niños no sean daños colaterales.
Más de 520 millones de niños, o aproximadamente uno de cada cinco a nivel mundial, viven actualmente en áreas afectadas por conflictos armados. Cuando estalla el conflicto, los niños enfrentan peligros inmediatos, como lesiones traumáticas, la pérdida de sus cuidadores y posiblemente la muerte. Los riesgos para los niños persisten a medida que progresa el conflicto, incluido el tráfico, la violencia sexual, el reclutamiento y el secuestro, y tanto los impactos físicos como mentales del conflicto pueden durar toda la vida y afectar a generaciones.
Pero el daño no se detiene ahí. El conflicto armado perturba casi todos los sistemas en los que un niño depende para sobrevivir y desarrollarse. Los hospitales están dañados o desbordados. Los programas de vacunación colapsan. Los suministros de alimentos se vuelven poco fiables. Los sistemas de agua potable fallan. Las familias se separan mientras los padres buscan seguridad. Y las escuelas, que son lugares de estabilidad y oportunidad, están cerradas, destruidas o, como vimos recientemente, bombardeadas.
La educación no es simplemente un bien social; es un factor protector crítico para la salud y el bienestar de los niños. Las escuelas brindan estructura, seguridad y apoyo al desarrollo. Cuando las escuelas son atacadas o cerradas, los niños pierden mucho más que lecciones. Pierden estabilidad. Pierden rutina. A veces, pierden sus vidas. Pierden las cosas simples y sagradas que la niñez se supone que debe tener: ir a la escuela, jugar con amigos y vivir sin miedo. Estos no son privilegios, ni son demandas extraordinarias. Son derechos básicos, establecidos en la Convención de las Naciones Unidas sobre los Derechos del Niño, un tratado que todos los países del mundo han ratificado excepto Estados Unidos.
Después del bombardeo de la escuela en Minab, Irán, la pregunta no debería ser de qué lado estaban los niños. La pregunta debería ser por qué los niños alguna vez estuvieron en peligro. No importa dónde viva un niño, no importa qué nación esté en conflicto, los principios deberían ser los mismos. Los niños merecen protección. Merecen seguridad. Y merecen la oportunidad de crecer en un mundo que cree que sus vidas valen la pena proteger.
(Anik Patel, MD, FAAP, y Lisa Umphrey, MD, FAAP, son dos de los autores del comunicado de política de la AAP «Los efectos del conflicto armado en niños y adolescentes»)
