NASA se prepara para enviar humanos más allá de la órbita terrestre baja por primera vez en más de 53 años. A partir del miércoles por la tarde, cuatro astronautas emprenderán una misión de más de nueve días con el objetivo de volar alrededor de la Luna y regresar.
El vuelo se llama Artemis 2 y es el primer vuelo tripulado de la nave espacial Orión, un paso clave para los grandes planes de una Base Lunar y la exploración humana en Marte. El astronauta de la NASA y comandante de la misión, Reid Wiseman, lidera el cuarteto, que incluye a los compañeros astronautas de la NASA Victor Glover y Christina Koch, junto con el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense, Jeremy Hansen.
«El vehículo está listo. El sistema está listo. La tripulación está lista. Y detrás de este vuelo hay una campaña: aterrizajes, una base lunar, una propulsión nuclear en el espacio profundo. Eso comienza, no termina, con lo que suceda el miércoles», dijo el Administrador Asociado de la NASA, Amit Kshatriya, el lunes.
«Tengo plena confianza en este equipo y en la fuerza laboral de la NASA».
El conteo regresivo de más de 49 horas comenzó oficialmente a las 4:44 p.m. EDT (2044 UTC) del lunes. La Directora de Lanzamiento de Artemis, Charlie Blackwell-Thompson, dará su aprobación para proceder con el llenado del cohete Space Launch System de 322 pies de alto a las 7:34 a.m. EDT (1134 UTC) del miércoles.
Spaceflight Now tendrá cobertura en vivo de la misión Artemis 2 a partir de aproximadamente 10 minutos antes de la encuesta para llenar el combustible. El despegue está programado para las 6:24 p.m. EDT (2224 UTC), que es el inicio de una ventana de dos horas.
El Escuadrón del Tiempo 45 pronosticó un 20 por ciento de posibilidad de violación del clima durante la ventana de lanzamiento del miércoles. El martes, durante una conferencia de prensa, el Oficial de Clima de Lanzamiento, Mark Burger, dijo que había un bajo riesgo de rayos, pero señaló que estaban observando la posibilidad de interferencia de nubes cúmulos y fuertes vientos en tierra.
«El lado optimista de mí dice que eso significa un 80 por ciento de ‘adelante’ aquí. Nuevamente, lluvias aisladas vagando, pero nuevamente, mucho terreno entre esas lluvias, muy probablemente», dijo Burger. «Deberíamos poder encontrar aire despejado para lanzar Artemis 2».
Respecto al clima a lo largo del corredor de ascenso del cohete, dijo que las condiciones al entrar en la ventana de lanzamiento planificada son «muy favorables», afirmando que la probabilidad de riesgo era del 9 por ciento en total, lo cual dijo que era «muy bueno».
Si todo sale bien con el proceso de llenado de varias horas, los cuatro miembros de la tripulación comenzarán a donar sus trajes de vuelo, llamados formalmente trajes de Supervivencia de la Tripulación de Orión (OCSS), aproximadamente 5,5 horas antes del despegue. Después de salir de la habitación de preparación, pasarán unos minutos finales, cara a cara con sus familias, antes de realizar un viaje en automóvil de 30 minutos hacia la plataforma de lanzamiento.
Una vez que lleguen al Complejo de Lanzamiento 39B, un pequeño equipo llamado equipo de cierre les ayudará a entrar en su nave espacial Orión, que los astronautas han llamado «Integridad». A bordo tienen todo lo que necesitan y más para sobrevivir y trabajar a bordo de la nave espacial que llamarán hogar por más de una semana.
Orión tiene un volumen habitable de 330 pies cúbicos (9.34 m³), que la NASA dijo es análogo a la combinación de dos pequeñas camionetas.
Una vez que la tripulación esté a salvo a bordo, las escotillas laterales del módulo de la tripulación y el sistema de aborto de lanzamiento se cerrarán y sellarán de manera secuencial. El equipo de cierre, que incluye a uno de los astronautas de respaldo para esta misión, luego terminará de guardar sus herramientas y limpiar la plataforma menos de una hora antes del vuelo.
Después de alcanzar el despegue, los dos propulsores de cohetes sólidos de cinco segmentos se separarán de la etapa central del cohete un poco más de dos minutos después del vuelo. La etapa superior del cohete SLS, llamada Etapa de Propulsión Criogénica Interina, se separará de la etapa central en el octavo minuto de la misión.
20 minutos después del despegue, las cuatro matrices solares de 23 pies de largo (7 m) en el Módulo de Servicio Europeo (ubicado debajo del módulo de tripulación) se desplegarán y comenzarán a proporcionar energía a las cuatro baterías principales de Orión.
La ICPS realizará su primer gran quemado, llamado maniobra de aumento de perigeo, 49 minutos después del despegue, colocando a Orión en una órbita elíptica a 1,381 x 115 millas terrestres. Eso será seguido casi una hora después por la maniobra de aumento de apogeo, que ubicará a Orión en una órbita terrestre alta a 43,730 x 0 millas terrestres.
Casi dos horas después, Orión se separará de la ICPS y comenzará una demostración de pilotaje manual de una hora. Wiseman y Glover tomarán el control y llevarán la nave espacial a aproximadamente 10 metros de distancia de la etapa superior para demostrar la destreza del vehículo, que será necesaria para futuras operaciones de acoplamiento con aterrizadores de Blue Origin y SpaceX.
Luego, la tripulación podrá dormir unas cuatro horas antes de ser despertada por otro quemado de aumento de perigeo para cerrar el Día 1 de vuelo y su regreso al sueño. En ese momento, estarán en una órbita de 44,555 x 115 millas terrestres.
El gran punto de decisión llegará el jueves cuando la NASA decida si la nave espacial y la tripulación están listas para comprometerse con su viaje a la Luna. Si es así, el motor principal en el módulo de servicio de Orión se encenderá para la quemadura de inyección translunar (TLI) menos de dos horas en el Día 2 de vuelo.
Hay algunas opciones de aborto que podrían evitar que la tripulación salga a la Luna, si es necesario, pero dar la vuelta se vuelve menos óptimo a medida que la tripulación avanza.
Dependiendo del horario y el día en que se lancen, están preparados para ver partes del lado lejano de la Luna que los humanos nunca han visto directamente con sus propios ojos. Esas observaciones únicas ayudarán a los investigadores a comprender más sobre la composición de la Luna y el viaje ayudará a la NASA y sus socios a aprender más sobre vivir en un entorno de radiación más allá de la atmósfera terrestre y la protección.
