El juez Amir H. Ali llegó a Estados Unidos hace 20 años, como ingeniero de software con una visa de entrenamiento. Ahora se sienta en el tribunal del Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito de Columbia. Antes de convertirse en juez, también argumentó y ganó tres casos ante la Corte Suprema de los Estados Unidos, todos resultando en precedentes emblemáticos en materia de derechos civiles.
Ali, en el Programa de Juristas Visitantes Distinguidos de la Facultad de Derecho de Edward H. Levi, relató su viaje ante estudiantes y profesores el 30 de marzo. Durante la charla, moderada por la Profesora Asistente Hajin Kim, Ali reflexionó sobre su trabajo como abogado de derechos civiles antes de ocupar el cargo en 2024, alentando a los estudiantes a participar en una «defensa vehemente» tanto por quienes representan como por sus propias capacidades.
Como abogado, Ali era conocido por su firme defensa en nombre de personas que habían sido condenadas injustamente. «Hice mucho trabajo para personas que estaban encarceladas, expandiendo los derechos de las personas en prisión y cárceles, y en el área de mala conducta policial», compartió.
Pero mientras estaba en la facultad de derecho, Ali no sabía si quería dedicarse a litigios penales, civiles o de apelación. Después de graduarse de la Facultad de Derecho de Harvard (donde eventualmente regresaría para enseñar y liderar la clínica de apelaciones de justicia penal de la escuela), Ali fue pasante en la Corte de Apelaciones de los Estados Unidos para el Noveno Circuito y en la Corte Suprema de Canadá. Luego se unió a Jenner & Block con la intención de litigar juicios y apelaciones.
Desde entonces, el camino profesional de Ali fue todo menos lineal. En respuesta a una pregunta de Kim sobre cómo terminó argumentando casos ante la Corte Suprema tan temprano en su carrera, Ali explicó: «Aproximadamente un año después de estar en Jenner & Block, aún no había tenido la oportunidad de litigar una apelación. Así que decidí buscarla y argumentar un caso. Por supuesto, no dije que iba a ir a argumentar un caso ante la Corte Suprema, ni lo habría querido ni habría estado preparado en ese momento.»
A través de un programa en la firma que permitía a la oficina de Chicago de Jenner & Block recibir apelaciones pro bono de la oficina del Secretario del Séptimo Circuito, a Ali se le asignó lo que pensaba que sería su primer caso de apelación. Ali preparó sus escritos y esperó el argumento con anticipación. Simultáneamente, trabajó en una petición a la Corte Suprema en un caso de pena de muerte, que el grupo de apelaciones de la firma había rechazado.
Contra todas las expectativas, ese caso llegó a la Corte Suprema. De repente, Ali, sin haber argumentado una sola apelación, era el asociado principal en un caso de la Corte Suprema. Aunque no argumentó el caso, se convirtió en su primera oportunidad de sentarse en la mesa del abogado en la Corte Suprema. Y cuando el caso fue devuelto al Quinto Circuito, los socios llamaron su nombre para argumentar la apelación. Después de ganar ese primer argumento, el segundo argumento de apelación de Ali fue ante la Corte Suprema. Así que esa primera apelación que buscó en el Séptimo Circuito se convirtió en su tercera (también ganó esa).
Ali compartió su historia para animar a los estudiantes «a buscar responsabilidades significativas.» Utilizó su propia carrera como ejemplo: «Después de haber estado en la corte y haber argumentado un caso de pena de muerte, ¿cómo podría alguien decir que el próximo caso es demasiado importante para ti?» Para Ali, dar un paso adelante es una «defensa vehemente» de tus propias capacidades.
Añadió: «Mira las carreras de las personas que han seguido el camino que deseas y comienza a asumir responsabilidades; eso se multiplica y te da la estructura de permiso para decir, ‘hey, estoy listo para esto.'»
Más importante aún, Ali enfatizó la importancia de la defensa vehemente para los clientes. Kim señaló que frente a una Corte Suprema de tendencia conservadora, los tres casos que él argumentó parecían una batalla cuesta arriba. Pero Ali optó por no verlo de esa manera.
«Tuve que no pensar en ellos de esa manera porque habría sido improductivo para lograr cualquier impacto para mis clientes,» dijo Ali, cuando Kim le preguntó sobre su enfoque.
«Actualmente existe una gran inclinación a simplificar a las personas y decir, ‘nunca vas a conseguir que esta persona vote a favor de tu cliente. Nunca vas a persuadir a cinco jueces.’ Pero, como defensor de tu cliente, eso no es útil. Si partes de esa premisa, ¿qué vas a hacer con ella?»
En cambio, Ali optó por traducir. Ali habló sobre un lenguaje que «solo aprendes realmente si pasas tres años en la facultad de derecho.» Un lenguaje que sus clientes no hablaban.
«Nadie dice ‘dispositivo,’ ‘jurisdicción’ o ‘deferencia’ en la vida cotidiana,» dijo. Mientras la habitación reía con entendimiento, Ali continuó: «Resulta que las personas son bastante buenas identificando cuándo han sido perjudicadas. Ya sea que estuviera en la Corte Suprema o en cualquier otra corte, estaba tomando esos perjuicios y traduciéndolos a un idioma completamente extranjero: la ley. De eso se trata la defensa vehemente: se trata de descubrir cómo traducir lo que le sucedió a tu cliente en un problema que un juez, alguien con un contexto completamente diferente porque vivió una vida completamente distinta, pueda ver. Porque a menos que vean un problema, no van a comprometerse en cómo resolverlo.»
Kim también preguntó a Ali por qué, como defensor, no le gustaba complacer a los jueces y sus ideologías. «Sabemos que hay personalidades fuertes y fuertes preferencias por doctrinas particulares, así que ¿por qué no tratar de complacerlos?» preguntó.
La razón principal, dijo Ali, es que cree que las personas son complejas. Y especialmente en uno de los momentos más polarizantes de la historia estadounidense, Ali animó a los estudiantes a no simplificar en exceso.
«Entiendo el instinto de simplificar a las personas,» dijo Ali, «y no estoy tratando de decirle a la gente que sea ingenua. Pero la realidad es que las personas son complejas. Y si no lo reconoces, no encontrarás oportunidades para persuadirlos.»
Ali dijo que vio esta complejidad tanto en sus clientes como en la Corte Suprema. Y también vio que la complejidad fortalecía los vínculos que compartía con sus compañeros de clase de la facultad de derecho.
«Si miraras a mi clase de derecho, había una persona en la clase a la que podrías haber mirado y dicho, ‘Wow, esa persona es muy diferente a Amir. Quiero decir, tienen enfoques, antecedentes, crianzas completamente diferentes. La gente habría asumido que teníamos ideologías totalmente diferentes.»
Aunque Ali y su compañero de clase llegaron a la justicia penal a través de ángulos muy diferentes, ambos compartieron esa pasión. Ali reveló: «Esa persona es probablemente con quien colaboré y escribí informes amicus en mis casos sobre temas de justicia penal más que con cualquier otra persona de mi clase de derecho.»
Enfatizando la importancia de abrazar la complejidad humana, Ali le dijo a los estudiantes lo afortunados que son de estar en un espacio de curiosidad intelectual con compañeros y profesores que comparten la misma pasión.
«Tengo envidia porque no tienen idea de las conexiones y vínculos que están construyendo mientras están aquí en la facultad de derecho. Puede que no sean las personas que anticipas, pero los vínculos que construyas serán duraderos,» dijo.
Ahora, como juez de tribunal de distrito manejando cientos de casos civiles y preparándose para juicios con jurado, Ali sigue practicando lo que predica. Ali explicó que, al igual que la mayoría de los jueces, prometió durante su audiencia de confirmación ser un juez que haga que todos se sientan escuchados. Pero una vez que asumió el cargo, les dijo a sus asistentes: «Es hora de demostrarlo.» Vivir ese valor, explicó el juez Ali, requiere «construir y comprometerse con prácticas donde las personas realmente se sientan escuchadas.»
