La nominación del peso pesado de la aviación Willie Walsh como director general de IndiGo debería fortalecer la expansión internacional de la compañía india, pero el ex jefe de British Airways (BA) primero deberá reparar una reputación seriamente dañada.
La mayor aerolínea de la India, que posee alrededor del 65 % de los vuelos nacionales, sorprendió al sector con la nominación de Walsh el martes. Esta decisión sigue a meses de prensa negativa y presiones regulatorias luego de la cancelación de miles de vuelos en diciembre debido a una planificación inadecuada de los tiempos de descanso y servicio de los pilotos.
IndiGo apuesta por el actual líder de la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA) para dirigir la compañía tras la peor crisis de sus veinte años de historia.
Su reputación de puntualidad, duramente ganada, se vio comprometida cuando las cancelaciones dejaron a decenas de miles de pasajeros varados y provocaron advertencias de las autoridades regulatorias por mala gestión operativa, un tema que Walsh deberá abordar desde el momento en que asuma su cargo en agosto.
«Restaurar la reputación de IndiGo no será algo que se logre de la noche a la mañana, dada la forma en que fallaron en diciembre», comentó Rajan Mehra, ex ejecutivo de Qatar Airways en India. «Pero es un hombre experimentado, por lo que debería poder lograrlo».
Walsh, de 64 años, ha descrito la industria como una «lucha por la supervivencia». Su primer papel como director general en la aerolínea irlandesa Aer Lingus lo llevó a enfrentarse a los sindicatos y a recortar costos, lo que le valió el apodo de «Slasher Walsh».
Supervisó la transición de la compañía de vuelos de corta y media distancia a vuelos transoceánicos, una experiencia que debería ser valiosa para IndiGo, según Joshua Ng, director en Alton Aviation Consultancy.
La nominación de Walsh puede interpretarse como una prioridad dada por IndiGo a la expansión de su red global y a las alianzas estratégicas, según varios analistas consultados por Reuters.
Los inversores compartieron esta opinión, aumentando el valor de las acciones de IndiGo en un 6 % al día siguiente del anuncio. Hasta entonces, los títulos habían perdido un 22 % en lo que va del año, luego de un aumento del 11 % el año pasado.
Walsh, quien también fue director general del International Airlines Group (casa matriz de BA), concluirá su mandato en la IATA el 31 de julio e IndiGo espera que asuma sus nuevas funciones para el 3 de agosto. Ni Walsh ni IndiGo respondieron a las solicitudes de comentarios enviadas por correo electrónico.
CIERRE DEL ESPACIO AÉREO PAKISTANÍ
Además de los desafíos propios de la empresa, Walsh deberá lidiar con las repercusiones de la animosidad entre India y Pakistán, así como con el conflicto entre Estados Unidos e Israel con Irán.
Pakistán prohibió el acceso a su espacio aéreo a las aerolíneas indias el año pasado, después de que India lanzara misiles contra lo que calificó como terroristas en Cachemira bajo administración pakistaní. Esta prohibición obligó a las aerolíneas indias a desviar sus vuelos hacia destinos occidentales, aumentando considerablemente los tiempos de viaje y los costos.
La guerra en el Medio Oriente no solo alargó estos recorridos, sino que también hizo aumentar los precios del combustible, complicando aún más la expansión internacional.
La dirección por parte de Walsh de un «grupo aéreo multimarca podría favorecer la posición de IndiGo en alianzas, negociaciones y compromisos políticos a medida que desarrolla una presencia internacional más amplia», señalaron los analistas de Jefferies en una nota de investigación.
Bajo la dirección del anterior director general, Pieter Elbers, IndiGo ha consolidado su dominio nacional y se ha expandido hacia Europa y otras regiones, además de encargar 60 aviones Airbus de fuselaje ancho y numerosos aviones de pasillo único de larga distancia.
A medida que IndiGo se expande a nivel internacional, necesitará una nueva estructura para sus productos y su modelo operativo, lo que probablemente requerirá la contratación de más ejecutivos bajo la supervisión de Walsh, consideró Kapil Kaul, director general de la consultora de aviación CAPA India.
IndiGo opera más de 40 destinos internacionales, frente a poco más de 25 en 2022, y cuenta con aproximadamente 440 aviones. Espera recibir su primer Airbus A350 para 2028, con un año de retraso respecto al calendario inicial.
