Wendie Cohick, Vicerrectora y Vicecanciller de Investigación de Rutgers-New Brunswick, y profesora en el Departamento de Ciencias Animales, es una de las ocho profesoras de Rutgers nombradas como miembros de la clase 2026 de American Association for the Advancement of Science (AAAS). Cohick y sus compañeros de Rutgers se encuentran entre los 500 científicos, ingenieros e innovadores que abarcan 24 disciplinas científicas, desde la investigación, la enseñanza y la tecnología hasta la administración en la academia, la industria y el gobierno, destacando la excelencia en la comunicación e interpretación de la ciencia al público. Los individuos son elegidos anualmente en una tradición que se remonta a 1874.
La vida científica de Wendie Cohick comenzó en un laboratorio de investigación agrícola en la Universidad de Cornell, donde, como estudiante de pregrado de ciencias animales, aprendió a enfrentar preguntas que aún no tenían respuestas.
Trabajando con vacas lecheras, percibió que debajo de la fisiología visible se encontraba una red de señales invisibles. «¿Cómo sabe el cuerpo cómo desviar nutrientes hacia el feto o hacia la glándula mamaria para producir leche?» se preguntó. «¿Cuáles son las señales a largo plazo que controlan cómo el cuerpo asigna energía?»
La búsqueda la llevó a la endocrinología y al campo emergente de los factores de crecimiento similares a la insulina, o IGFs. La literatura era escasa, los actores desconocidos. El campo se asemejaba a un rompecabezas a medio terminar, con solo algunas piezas de borde volteadas hacia arriba y la mayor parte de la imagen oculta. En 1996, Cohick llegó a la Escuela de Ciencias Ambientales y Biológicas de la Universidad de Rutgers como profesora asistente. Estudiando las células de la glándula mamaria que producen leche, comenzó a determinar cómo se conectaban las piezas. El IGF-1 resultó central para el crecimiento y la supervivencia normales, pero se necesitaba un sistema complejo de proteínas de unión para mantener su actividad bajo control.
Su laboratorio descubrió sorpresas. Una proteína de unión durante mucho tiempo pensada para atenuar el IGF-1 en realidad amplificaba sus efectos, fortaleciendo la capacidad de la hormona de impulsar el crecimiento celular. El hallazgo reforzó un principio que guió su trabajo.
«Si no entendemos el mecanismo, no podemos saber si dirigirse a él ayudará en última instancia a los pacientes o empeorará las cosas», dijo.
Con el tiempo, los caminos biológicos que trazó en las vacas revelaron patrones que se mantenían en los humanos, incluyendo la intersección o «comunicación cruzada» de sistemas hormonales como IGF y estrógeno. Dado que el consumo de alcohol, un factor de riesgo para el cáncer de mama, aumenta el estrógeno, Cohick se preguntó si el IGF-1 también podría estar involucrado. Esto moldeó sus estudios sobre el cáncer de mama y lo que ella llama «la ventana de desarrollo», cuando exposiciones tempranas como el alcohol pueden influir en el riesgo de por vida.
A medida que su liderazgo se expandía en Rutgers, su instinto permanecía constante: Comprender cómo se conectan las piezas. Ya sea guiando un laboratorio o una agenda de investigación en toda la universidad, insta a los científicos a mirar más allá de la superficie, a comprender no solo qué sucede, sino por qué. Hoy en día, visualiza tratamientos contra el cáncer más precisos y guiados molecularmente.
«Lo que sucede dentro de las células puede ser invisible para nosotros, pero es la clave para brindar a los pacientes futuros mejores», dijo.
AAAS, la sociedad científica multidisciplinaria más grande del mundo y un destacado editor de investigación de vanguardia a través de su familia de revistas Science, anunció a los nuevos miembros de la clase de fellows el 26 de marzo. Es uno de los honores más distintivos dentro de la comunidad científica.
El perfil de Wendie Cohick fue escrito por Kitta Macpherson. Para obtener una cobertura completa de los 8 profesores de Rutgers nombrados como miembros de la clase 2026 de fellows de la AAAS, lea más en Rutgers Today.
