Un miembro del servicio estadounidense ha sido rescatado después de que un avión de combate estadounidense F-15E Strike Eagle fue derribado sobre Irán, lo que provocó un esfuerzo frenético para localizar a su tripulación de dos personas, en el primer incidente de este tipo desde que comenzó la guerra hace casi cinco semanas.
Funcionarios estadounidenses familiarizados con la situación dijeron que un miembro de la tripulación seguía desaparecido a última hora del viernes, después de que los medios estatales iraníes publicaran imágenes de una aleta de cola y otros restos acompañados de una afirmación inicial de que un avanzado F-35 de EE. UU. había sido alcanzado por un nuevo sistema de defensa aérea sobre el centro de Irán.
Expertos en aviación dijeron que los restos fotografiados eran de hecho de un F-15E, de la escuadra 494 de la fuerza aérea de EE. UU., con sede en la RAF Lakenheath en el Reino Unido, aunque inicialmente no se pudo confirmar cuándo y dónde se tomaron las imágenes. Las marcas en los restos parecían coincidir con las de las puntas de las aletas de los F-15E normalmente basados en el Reino Unido.
Los funcionarios estadounidenses confirmaron más tarde extraoficialmente que un F-15E había sido derribado y que el Pentágono estaba haciendo todo lo posible para encontrar a la tripulación antes que los iraníes. No hubo comentarios oficiales del ejército estadounidense sobre el incidente.
El derribo de un avión de combate estadounidense llega días después de que Donald Trump pronunciara un discurso nacional beligerante en el que afirmaba que Estados Unidos había «derrotado y diezmado por completo a Irán» y que el conflicto «estaba llegando a su fin».
«Tenemos todas las cartas. Ellos no tienen ninguna», declaró el presidente de EE. UU. el miércoles.
La secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karoline Leavitt, dijo que Trump había sido informado, pero no ofreció información adicional. En una breve entrevista con NBC News, el presidente se negó a discutir la misión de búsqueda y rescate, pero dijo que el incidente no afectaría las negociaciones con Irán. «No, para nada», dijo. «No, es guerra. Estamos en guerra».
La agencia de noticias semioficial de Irán, Fars, dijo el viernes que Teherán había rechazado una propuesta de EE. UU. para un alto el fuego de 48 horas, citando una fuente anónima.
Los detalles de la misión de rescate eran escasos, pero es probable que haya sido una operación de alto riesgo con aeronaves de rescate potencialmente expuestas al fuego desde tierra. El estado del segundo miembro de la tripulación era incierto, con los esfuerzos de rescate continuando al caer la noche en Irán.
Imágenes posteriores filmadas en Irán mostraron a un avión C-130 Hércules y un helicóptero HH-60 Pave Hawk volando bajo en el suroeste de Irán, y en un momento dado repostando juntos durante su operación de rescate.
Un empresario iraní se ofreció a pagar una recompensa de $60,000 (£45,000) a cualquiera que capturara a los miembros de la tripulación con vida. Y un presentador de un canal de televisión iraní, con sede en la provincia de Kohgiluyeh y Boyer-Ahmad, una región montañosa en el suroeste del país, instó a los residentes a entregar a cualquier «piloto enemigo» a la policía y prometió una recompensa para cualquiera que lo hiciera.
Eso dio una pista sobre la ubicación del incidente. Imágenes geolocalizadas de aeronaves de rescate volando a baja altura indicaban que los aviones volaban cerca de Behbahan, en la provincia vecina de Juzestán, a unos 30 millas de la costa del Golfo.
El portavoz del parlamento iraní, Mohammad Bagher Ghalibaf, ridiculizó a Estados Unidos, publicando en redes sociales: «Después de vencer a Irán 37 veces seguidas, esta brillante guerra sin estrategia que iniciaron ha sido rebajada de ‘cambio de régimen’ a: ‘¡Eh! ¿Alguien puede encontrar a nuestros pilotos? Por favor?'».
Hasta el momento, ningún miembro de las tropas estadounidenses ha sido hecho prisionero por Irán. Trece efectivos del servicio estadounidense han muerto y 300 han resultado heridos durante una campaña en la que más de 12,300 objetivos en Irán han sido bombardeados solo por Estados Unidos.
Una cuenta en redes sociales que afirmaba estar relacionada con la Guardia Revolucionaria de Irán publicó una imagen de un asiento eyector en un paisaje desértico, que parecía ser consistente con el tipo ACES II utilizado en los F-15E. Justin Bronk, un experto en aviación del Instituto de Servicios Unidos Reales (Rusi), dijo: «Si es genuino, sugeriría que al menos uno de los dos miembros de la tripulación se eyectó de forma segura».
La agencia de noticias iraní Tasnim informó que el piloto del avión había sido arrestado, contradiciendo la afirmación inicial de Teherán de que el piloto probablemente había muerto en el incidente. Pero entonces no surgió nada para verificar la declaración iraní revisada.
The New York Times informó que un segundo avión de combate de la fuerza aérea estadounidense se estrelló en la región del golfo Pérsico el viernes, pero el piloto solo fue rescatado con seguridad.
El avión de ataque A-10 Warthog se estrelló cerca del estrecho de Hormuz casi al mismo tiempo que el F-15E de la fuerza aérea fue derribado sobre Irán, según dos funcionarios estadounidenses. Los medios estatales iraníes dijeron que su sistema de defensa aérea había apuntado a una aeronave A-10 «enemiga» en aguas del sur cerca del estrecho de Hormuz.
Hasta ahora, no se habían perdido aviones de combate estadounidenses sobre Irán durante el conflicto de cinco semanas, aunque tres F-15E fueron derribados por un sistema de defensa aérea kuwaití en un dramático incidente de fuego amigo el 1 de marzo.
El costo total para la fuerza aérea de EE. UU. de aeronaves perdidas y dañadas, que también incluye 16 drones Reaper no tripulados, ha sido estimado en más de $3 mil millones por el sitio de noticias especializado Airforce Technology. Un F-15E costaba $31 millones cuando fue entregado a finales de la década de 1990; los modelos más nuevos cuestan cerca de $100 millones.
Mientras tanto, potentes explosiones sacudieron el norte de Teherán, ya que Israel dijo que había lanzado una nueva ola de ataques contra la capital de Irán y Beirut.
The Associated Press también informó, citando a un oficial israelí, que Israel había suspendido los ataques aéreos en áreas «relevantes» para la operación de rescate en Irán.
A última hora del jueves, el presidente de EE. UU. reiteró su amenaza de bombardear la infraestructura de Irán, horas después de haberse atribuido el mérito de un ataque a un nuevo puente colgante de 136 metros de altura recién construido entre Teherán y Karaj que mató a ocho personas e hirió a 95.
«Nuestro Ejército, el más grande y poderoso (¡por mucho!) en cualquier lugar del mundo, ni siquiera ha comenzado a destruir lo que queda en Irán. ¡Los puentes serán los siguientes, luego las centrales eléctricas!», publicó en redes sociales, repitiendo la amenaza de destruir la red eléctrica de Irán.
Nuevas imágenes el viernes mostraron que el puente de $400 millones, en una carretera entre la capital iraní y una ciudad al noroeste, fue cortado en tres lugares por el bombardeo, aumentando el costo de su eventual reparación.
Más de 100 expertos en derecho internacional firmaron una declaración conjunta en el sitio web Just Security advirtiendo que las declaraciones hechas por Trump y otros altos funcionarios estadounidenses, y la conducta de las fuerzas estadounidenses, «plantean serias preocupaciones sobre violaciones del derecho internacional de los derechos humanos y del derecho internacional humanitario, incluidos posibles crímenes de guerra».
Una preocupación particular, dijeron, eran las amenazas de EE. UU. a la infraestructura energética de Irán. «El derecho internacional protege del ataque a objetos indispensables para la supervivencia de civiles, y los ataques amenazados por Trump, si se llevan a cabo, podrían suponer crímenes de guerra».
Una planta de energía y desalinización en Kuwait resultó dañada en un ataque el viernes, aunque Irán culpó a Israel por el ataque. La refinería de Mina al-Ahmadi en el país del Golfo también fue cerrada después de un ataque con drones desde Irán, mientras que el Reino Unido anunció que había acordado enviar un equipo contra drones para ayudar al país en su defensa.
Los medios israelíes informaron que EE. UU. dijo a Israel que no quería que el nuevo líder supremo de Irán, Mojtaba Jamenei, fuera asesinado porque los estadounidenses querían tener al menos una figura política de alto nivel disponible que pudiera negociar un acuerdo de paz.
Sin embargo, hasta ahora, el régimen iraní ha mostrado poco interés en detener la lucha. Las sirenas sonaron repetidamente en Israel, mientras los ataques de misiles desde Irán y Líbano continuaron, pero el número de víctimas fue pequeño, con 12 personas tratadas por lesiones físicas por el servicio médico de emergencia del país en las últimas 24 horas.
Israel también llevó a cabo nuevos ataques en el sur de Beirut después de emitir una orden de evacuación para la zona, que en gran parte ha sido evacuada de residentes debido a los repetidos ataques.
