Un nuevo tesoro de fósiles descubierto en el suroeste de China está cambiando la línea de tiempo de la evolución de los animales complejos. Se pensaba que la diversidad y complejidad de la vida animal aumentaron rápidamente a partir de hace unos 539 millones de años, en un estallido evolutivo conocido como la explosión del Cámbrico. Pero el nuevo yacimiento de fósiles sugiere que parte de esa complejidad ya estaba presente varios millones de años antes de la explosión del Cámbrico, durante el final del período Ediacárico (aproximadamente entre hace 635 millones y 539 millones de años).
Entre los hallazgos fósiles se encontraron animales con forma de gusano bilateral que probablemente se anclaban al lecho marino, ctenóforos primitivos y parientes de estrellas de mar y pepinos de mar que probablemente utilizaban tentáculos en sus cabezas para atrapar comida. Otros fósiles tenían poco parecido con los animales modernos o con las especies conocidas del Ediacárico o del Cámbrico.
«Un espécimen se parece mucho al gusano de arena de Dune», dijo en un comunicado el coautor del estudio Frankie Dunn, un investigador que estudia organismos del Ediacárico en el Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford.
Algunas criaturas multicelulares simples, como las esponjas, aparecieron por primera vez durante el período Ediacárico. Pero la mayoría de los filos animales modernos surgieron durante la posterior explosión del Cámbrico, que duró entre 13 y 25 millones de años, incluyendo a los cordados, el filo que incluye a los humanos y otros vertebrados.
El nuevo hallazgo fósil sugiere que parte de esa complejidad ya había surgido a finales del Ediacárico. Descubierto como parte de la colección de fósiles del Biota de Jiangchuan en el suroeste de China, la colección contiene más de 700 especímenes de animales fosilizados y algas que datan de entre hace 554 y 539 millones de años. Los investigadores informaron los hallazgos el jueves (2 de abril) en la revista Science.
«Cuando vimos por primera vez estos especímenes, estaba claro que era algo totalmente único e inesperado», dijo el coautor del estudio Luke Parry, un paleobiólogo de la Universidad de Oxford, en el comunicado.
Los fósiles de este sitio son principalmente impresiones planas del organismo en la roca circundante, conocidas como películas carbonosas. A diferencia de las impresiones tridimensionales dejadas por partes corporales duraderas, como huesos y conchas, las películas carbonosas capturan algunos detalles de los tejidos blandos del organismo, como su tracto digestivo y partes de la boca.
Este método menos común de preservación podría ayudar a explicar por qué los científicos no habían encontrado evidencia de estos animales más complejos en el Cámbrico hasta ahora.
«Nuestros resultados indican que la aparente ausencia de estos grupos animales complejos en otros sitios del Ediacárico puede reflejar diferencias en la preservación más que una verdadera ausencia biológica», dijo en el comunicado Ross Anderson, un investigador que estudia la evolución de la vida compleja en el Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford. «Las compresiones carbonosas como las de Jiangchuan son raras en rocas de esta edad, lo que significa que comunidades similares simplemente no se han preservado en otros lugares».
Verificado por Gaorong Li et al., The dawn of the Phanerozoic: A transitional fauna from the late Ediacaran of Southwest China. Science 392, 63-68 (2026). DOI: 10.1126/science.adu2291.
