NUEVOS FÓSILES REVELAN EL MOMENTO CLAVE EN LA EVOLUCIÓN DE LA VIDA EN TIERRA
WASHINGTON (AP) – Los recientemente descubiertos fósiles han brindado a los científicos una visión real de cuándo la Tierra experimentó una transición crucial, pasando de plantas y animales simples e irreconocibles a las criaturas complejas que dominaron el mundo y eventualmente llevaron a nuestra existencia.
Y ocurrió millones de años antes de lo que los investigadores pensaban.
Más de 700 fósiles encontrados en la provincia de Yunnan, en el suroeste de China, ofrecen una ventana a la vida hace 539 millones de años, durante el final de la era Ediacárica, un tiempo de animales simples pero extraños que vivían en dos dimensiones en los océanos, nunca ascendiendo ni descendiendo, según los investigadores.
Sin embargo, un estudio publicado en la revista Science de este jueves revela que muchos de los fósiles de este tesoro son restos de animales más complejos que llevaban una vida tridimensional, desplazándose hacia arriba a través del agua y alimentándose. Estas son características que se pensaba que solo surgían al menos 4 millones de años después, en el período Cámbrico, durante lo que se denominó la «explosión cámbrica» de la vida animal compleja y reconocible.
«Realmente esta es la primera ventana que tenemos hacia cómo se formó y se desarrolló la biosfera dominada por animales modernos y cómo atravesó este extraño interludio transicional ediacárico», dijo el coautor y paleontólogo Frankie Dunn del Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford. «Pasamos de un mundo bidimensional y, en un abrir y cerrar de ojos geológico, los animales se diversificaron. Están en todas partes. Están haciendo de todo y están cambiando los ciclos biogeoquímicos. Han cambiado el mundo.»
Estos nuevos hallazgos se encontraban a poca distancia de un sitio de patrimonio natural mundial de la UNESCO en Chengjiang para otros fósiles, en una exposición a lo largo de un camino que no es glamuroso, pero tiene diferentes capas «donde literalmente puedes caminar a través del tiempo, del tiempo geológico, en un paisaje», dijo Dunn. Y una de esas áreas proporciona una «instantánea» donde la evolución reúne fuerzas.
ANIMALES COMPLEJOS CON SIMETRÍA DESARROLLADA
En ese lugar, el grupo de fósiles incluye tanto ejemplos extraños de vida que existieron en períodos anteriores y desaparecieron, junto con ejemplos tempranos de organismos que evolucionarían en animales modernos. Lo importante en esos animales más modernos es que sus cuerpos son principalmente iguales en el lado izquierdo y derecho.
Casi toda la vida animal en la Tierra ahora tiene características similares en los lados izquierdo y derecho, así como una cabeza y un ano. Antes de los fósiles descubiertos en China, los científicos veían rastros de este tipo de cuerpo simétrico en huellas fósiles, pero no en los propios animales.
AYUDA PARA RESOLVER EL DEBATE ‘PIEDRAS VERSUS RELOJES’
Hasta ahora, existía un conflicto en el campo de la paleontología. El análisis genético de cómo las características mutaron y evolucionaron rápidamente sugirió que los humanos y las estrellas de mar tuvieron su ancestro común más antiguo en el período Ediacárico, pero no había fósiles o rocas que mostraran que esto sucediera, dijo Dunn. Se llamaba un debate de «piedras versus relojes», señaló.
«Lo que nuestro nuevo yacimiento fósil nos dice es que quizás las rocas y los relojes están en mayor acuerdo de lo que pensábamos», dijo Dunn.
