Tropas estadounidenses de operaciones especiales localizaron y rescataron al miembro de la tripulación desaparecido del F-15E en el suroeste de Irán durante la noche. La compleja misión de recuperación involucró a cientos de soldados, un punto de operaciones avanzado dentro del país y múltiples aeronaves siendo voladas, algunas de las cuales fueron destruidas por los EE. UU. después de que fallaron en tierra.
La compleja operación de rescate en una parte montañosa del país se llevó a cabo casi dos días después de que un F-15E de la Fuerza Aérea fuera derribado sobre Irán. Durante la noche, funcionarios estadounidenses confirmaron que habían recuperado al tripulante desaparecido, un oficial de sistemas de armas en un F-15E biplaza. El presidente Donald Trump anunció públicamente el rescate en una publicación en redes sociales, diciendo que el ejército llevó a cabo «una de las operaciones de búsqueda y rescate más audaces».
«El Ejército iraní buscaba intensamente, en grandes números, y se acercaba», dijo Trump en una publicación posterior.
El domingo por la tarde, el Comando Central de EE. UU. emitió su primera declaración sobre el incidente, diciendo que «los miembros del servicio fueron recuperados de manera segura durante misiones separadas de búsqueda y rescate». El piloto del avión había sido recuperado anteriormente.
La búsqueda fue una carrera contra el tiempo, con EE. UU. e Irán tratando de localizar al tripulante desaparecido después de que las fuerzas estadounidenses extrajeron con éxito al piloto del F-15 el viernes. La operación involucró a un gran número de comandos de operaciones especiales, incluido el Equipo SEAL 6 y otros soldados, según informó el New York Times. Lograron llegar al tripulante, quien se había refugiado en las montañas para esconderse, y llevarlo a una pista de aterrizaje temporal que las fuerzas estadounidenses habían establecido.
Trump dijo que no hubo víctimas estadounidenses en la operación de rescate. Inicialmente, Trump dijo que el tripulante, a quien identificó como un coronel, había sufrido lesiones pero «estaría bien», describiendo después al tripulante como «gravemente herido» en una publicación posterior. El ejército no ha identificado al tripulante ni ha dicho de qué unidad era el F-15E. Informes e imágenes del accidente sugieren que es de la 48a Ala de Combate.
El F-15 se estrelló el viernes mientras realizaba una misión de combate, según el CENTCOM. Irán afirmó haberlo derribado con armas antiaéreas. Las fuerzas estadounidenses lanzaron rápidamente operaciones de búsqueda y rescate, recuperando al piloto del avión de combate en una operación diurna.
El tripulante estuvo desaparecido durante casi dos días. Se avistaron aviones estadounidenses buscando en dos áreas del suroeste de Irán, en las provincias de Kohgiluyeh y Boyer-Ahmad y Khuzestan. Los medios estatales iraníes informaron que se ofreció una recompensa por la ubicación del tripulante. Varios medios informaron que el tripulante logró huir a las montañas y se escondió en una grieta para evitar ser capturado, evadiendo a los iraníes antes de que EE. UU. pudiera ubicar la posición del estadounidense. The Wall Street Journal informó que los drones Reaper MQ-9 estadounidenses volaron sobre la zona, disparando a grupos iraníes que se acercaban a la posición del tripulante.
Mientras los elementos de operaciones especiales trabajaban para llegar al tripulante, las fuerzas estadounidenses también estaban estableciendo un punto de armamento y reabastecimiento avanzado, o FARP, en una parte plana de la región montañosa. Volvieron a entrar múltiples helicópteros y aeronaves de ala fija en la zona de extracción.
Sin embargo, durante la operación, dos de los aviones C-130 quedaron atascados en la pista y no pudieron partir, según informes. Se enviaron más aeronaves para extraer a las tropas estadounidenses, quienes destruyeron los dos aviones en lugar de permitir que fueran tomados intactos. Los Guardianes de la Revolución Islámica de Irán han publicado imágenes y videos que supuestamente muestran la pista de aterrizaje, con los restos quemados de al menos un C-130 y dos helicópteros.
Durante las operaciones de búsqueda y rescate de combate el viernes, una segunda aeronave estadounidense, un A-10 Thunderbolt II, más conocido como «Warthog», resultó dañado cerca del Estrecho de Ormuz. El piloto logró llevar el Warthog al espacio aéreo kuwaití antes de eyectar del avión en caída, y fue recuperado de manera segura. Mientras tanto, se avistaron C-130 y helicópteros estadounidenses volando bajo sobre Irán en busca de la tripulación del F-15 el viernes. Dos helicópteros Black Hawk fueron alcanzados por disparos de armas ligeras.
El A-10 y el F-15 fueron los primeros aviones tripulados estadounidenses derribados por Irán en vuelo desde que comenzó la guerra el 28 de febrero. Varios aviones han sido dañados o destruidos en tierra por drones y misiles iraníes. Tres F-15 fueron derribados sobre Kuwait en un incidente de fuego amigo, mientras que un avión cisterna KC-135 se estrelló en Iraq el mes pasado, matando a seis personas.
