La gran revelación aún está en el horizonte. Pero el entusiasmo por lo que está haciendo el nuevo coordinador defensivo de BYU, Kelly Poppinga, en la práctica de primavera es sólido entre los jugadores. Les gusta su personalidad, su determinación, entusiasmo y esquemas. Al igual que el hombre al que reemplazó, Jay Hill, Poppinga quiere crear caos para las ofensivas, lo que significa presionar a los mariscales de campo oponentes cambiando las coberturas y las blitzes.
«La primavera ha sido genial», dijo el esquinero Tre Alexander. «Obviamente es una voz diferente al mando de la defensa con el entrenador Pop allí, pero está tomando tiempo adaptarse a cómo ve las cosas, cómo llama a las jugadas, pero en general, nuestro estándar es el mismo, los jugadores son los mismos».
Alexander ha quedado impresionado con los nuevos transferidos, el apoyador Cade Uluave, el ala abierta Jake Clifton y el esquinero Jaden Williams en la defensa. Dice que lo ha encontrado divertido, y el nuevo entrenador de esquineros, Lewis Walker, es una nueva voz que ofrece una nueva perspectiva tras la partida de Jernaro Gilford con Hill a Michigan.
«Cada día viene con gran energía», dijo Alexander. «Me hace querer presentarme a la práctica todos los días y darlo todo por ellos».
Los jugadores que han estado ejecutando el esquema de Hill durante los últimos dos o tres años han visto algunos cambios, como presenciarían con cualquier nuevo entrenador que llega. Hay preguntas para entender por qué quieren jugar de esa manera.
«Pero todo ha sido genial porque siento que tenemos mucha de nuestra misma defensa del año pasado, que logró muchas jugadas. Simplemente tenemos un enfoque nuevo en muchas cosas que nos hace jugar aún más rápido», dijo Alexander.
En las últimas dos temporadas, la defensa de BYU tuvo una identidad como una unidad de take-aways con 53 pérdidas totales (balones sueltos e intercepciones). En 2024, BYU empató con Texas como líder de FBS en intercepciones con 22.
En 2024, la defensa de los Cougars tuvo 17 intercepciones y siete balones sueltos recuperados para un total de 24.
En 2026, bajo la dirección de Poppinga, ¿qué verán los fanáticos «salir» sobre la defensa?
«Creo que somos un equipo más experimentado este año que el año pasado. Hace un año teníamos muchos jugadores de segundo año como titulares, incluyéndome a mí mismo», dijo Alexander, nativo de Georgia.
«Tuvimos muchos chicos rotando en la línea defensiva, pero este año tenemos presencia veterana en el medio con Keanu Tanavasa y tienes a Justin Kirkland con Nusi (Taumoepeau). Los tres son veteranos. Y luego tienes muchos chicos llegando en la posición de apoyadores que son, simplemente, fieras. Como Cade, es especial. Jake es especial, y luego (el novato de primer año) Braxton Lindsey es uno de esos chicos que será un jugador de la NFL algún día.
«Está haciendo muchas jugadas en primavera y es alguien cuyo nombre todos conocerán».
Entre los esquineros, Alexander dijo que él y Williams hablan más que Evan Johnson, a quien muchos consideran el mejor esquinero de cobertura de BYU. Pero Williams, un transferido y titular de Mississippi State en la SEC, le gusta ser muy vocal e incluso gritar, dijo Alexander.
El número de intercepciones del año pasado será superado, predijo Alexander.
«Podemos ser mucho mejores en ese departamento, especialmente yo mismo», dijo. «Siendo joven el año pasado, sabía que se acercaban jugadas, pero tenía miedo de simplemente adivinar. Me cuestionaba mucho a mí mismo y dejé muchas intercepciones en la mesa.
«Sé que si mejoro mis números, será contagioso para el resto de los chicos y sé que yo mismo, Faletau (Satuala), Raider (Damuni), Tommy (Prassas), Shmev (Johnson) y Jaden pueden definitivamente superar lo que hicimos en los últimos dos años. No hay duda en mi mente de que podemos ser el grupo número uno en intercepciones del país».
