Erin Engelke: ReMerge rompiendo ciclos generacionales para madres involucradas en la justicia

Erin Engelke es la directora ejecutiva de ReMerge, un programa de desviación con base en Oklahoma diseñado para ayudar a madres en el sistema de justicia penal con hijos pequeños. (NonDoc)

Lanzado en 2011 a través de una asociación entre la Fundación Inasmuch y United Way de Central Oklahoma, ReMerge se ha convertido en un programa efectivo de desviación para madres en el sistema de justicia penal.

Desde el inicio de la organización, más de 230 mujeres se han graduado de sus programas. Aquellas que lo siguen se benefician de un sentido de propósito y habilidades de por vida que les ayudan a avanzar hacia una vida más estable y productiva.

En esta sesión de preguntas y respuestas, la directora ejecutiva de ReMerge, Erin Engleke, habla sobre los éxitos del programa y cómo se está adaptando en un mundo donde la financiación para programas se ha vuelto más escasa a nivel federal. Las respuestas han sido editadas ligeramente para la gramática y el estilo.

Uno de los objetivos principales de ReMerge es proporcionar estructura y estabilidad a las mujeres con hijos menores que enfrentan la encarcelación. ¿Cuáles son algunos de los mayores desafíos que enfrentan las participantes mientras están en el programa, y cuál es la tasa de reincidencia para aquellas que lo completan versus aquellas que no participan en programas como ReMerge?

Las mujeres que vienen a ReMerge han tenido las probabilidades en su contra durante años, si no décadas: falta de educación, vivienda estable, trauma no sanado, relaciones inestables, adicción y desafíos de salud mental y conductual que no han sido abordados o apoyados.

Cuando una madre está en nuestro programa, está luchando con todas esas barreras. Pero gracias al apoyo de casi 90 socios, ReMerge está eliminando los problemas que las han impedido sanar y convertirse en las mejores versiones de sí mismas.

Mientras están en nuestro programa, es fundamental que las participantes lleguen a la raíz de por qué están luchando con la adicción o el trastorno por uso de sustancias y por qué están involucradas en la justicia. ¡Eso no es fácil! Sanar del trauma es un proceso lento, por eso mi equipo en ReMerge es paciente, solidario y empoderador, algo que la mayoría (si no todas) de nuestras madres nunca han recibido en sus vidas.

Al final de nuestro programa, después de aproximadamente 17-24 meses, nuestras madres se gradúan con vivienda, transporte, empleo estable, relaciones saludables con sus familias, sobriedad, habilidades de vida renovadas y habilidades de afrontamiento saludables. Debido a la naturaleza integral de nuestro programa, menos del 5 por ciento de nuestras madres vuelven a ingresar en el sistema legal penal en comparación con más del 20 por ciento a través del Departamento de Correcciones. Nuestro enfoque funciona.

Los recortes de subvenciones federales se han vuelto cada vez más frecuentes en el último año. ¿Cómo han impactado esos recortes a programas como ReMerge, y cuál es su nivel de preocupación sobre futuros recortes?

Hasta la fecha, hemos tenido la suerte de no ser afectados por recortes significativos. Sin embargo, la inestabilidad de las decisiones que se pueden tomar respecto a la financiación causa una tensión y ansiedad tremenda para organizaciones como la nuestra que están sirviendo activamente a individuos que se benefician directamente del apoyo gubernamental.

Recientemente, las madres a las que servimos se vieron afectadas dramáticamente por el repentino recorte de beneficios de SNAP. Mi equipo y yo, con el tremendo apoyo de la comunidad, creamos un banco de alimentos para subsanar las necesidades de nuestros participantes, muchos de los cuales tienen hijos pequeños y dependen de sus beneficios de SNAP para alimentarse a sí mismos y a sus bebés.

Estoy agradecida de que esos beneficios se hayan restablecido, pero sigo preocupada de que la financiación, así como otras subvenciones que apoyan nuestra programación, puedan ser terminadas en cualquier momento. Las madres a las que servimos vienen de una vida, un entorno, de inestabilidad, y mi máxima prioridad es protegerlas de la inconsistencia ahora que están en un camino de recuperación y sanación.

ReMerge se enfoca en mujeres que están en el sistema de justicia penal. ¿Cuáles son algunas reformas de la justicia estatales, del condado o municipales que podrían promulgarse para mejorar la tasa de encarcelamiento?

Nuestras altas tasas de encarcelamiento no son necesarias, y reducir el número de mujeres (y hombres) en nuestro sistema de justicia debe ser una prioridad. Uno de los primeros pasos sería eliminar o reducir significativamente las tarifas y multas exorbitantes o imponer sentencias por no pagar dichas tarifas y multas.

El condado de Oklahoma ha dado un ejemplo positivo al proporcionar tratamiento y programación judicial de desviación, así como ofrecer exenciones de costos, pero necesitamos ver que más comunidades rurales sigan los mismos esfuerzos. También es extremadamente importante invertir en más equipos de intervención en crisis y capacitaciones y enfoques informados sobre el trauma para la aplicación de la ley y los primeros en responder.

Para que las personas sean mejor apoyadas una vez que entran en el sistema de justicia, necesitan y merecen la representación legal adecuada. Más fondos para defensores públicos abordarían esa necesidad.

Continúa existiendo un estigma en torno a las personas involucradas en la justicia y la creencia de que «merecen» ser castigadas o encarceladas cuando, de hecho, la mayoría necesita tratamiento para el trastorno por uso de sustancias y recursos para superar lo que los llevó a estar en el sistema legal penal. Me encantaría ver que se ofrezcan más capacitaciones a fiscales, jueces y agentes de la ley cuando se trata de alcohol, uso de sustancias, salud mental y la sentencia de individuos.

Los niños suelen verse afectados por las acciones de sus padres. ¿Puede hablar sobre los beneficios que programas como ReMerge tienen para los hijos de mujeres enfrentando la encarcelación a medida que esos niños transitan desde la infancia, hasta la adolescencia y más tarde, la adultez joven?

El trabajo de ReMerge está rompiendo absolutamente los ciclos generacionales de trauma, pobreza, adicción y encarcelamiento. Lamentablemente, el 70 por ciento de los niños que provienen de familias que han estado involucradas en la justicia seguirán los mismos caminos que sus padres o tutor.

Si no intervenimos como sociedad, el ciclo se perpetuará. La verdad es que, para las madres a las que servimos en ReMerge, la mayoría ha experimentado traumas significativos en la infancia que no se abordaron apropiadamente y que resultaron en que modelaran los comportamientos con los que crecieron: una madre o padre en la cárcel, luchando contra la adicción y sin poder sanar su propio trauma.

Al apoyar a toda la madre y llegar a la raíz de por qué han desarrollado comportamientos adictivos y criminógenos, estamos asegurando que sus hijos no hagan lo mismo. Cada niño merece estar con su madre, su padre, y ser criado en un hogar cariñoso y saludable. Nuestro trabajo está deteniendo así la futura encarcelación, reduciendo las experiencias adversas en la infancia y asegurando que las familias estén sanas y completas.

Los participantes en ReMerge son reconocidos durante ceremonias de graduación. Para aquellos que participan en el programa, y para aquellos que los guían a través de él, ¿cuáles son los aspectos más gratificantes de ver a las personas completar el programa?

¡No hay nada como una ceremonia de graduación de ReMerge! De hecho, rara vez hay un ojo seco en la habitación mientras todos celebramos el notable coraje, la resiliencia y el arduo trabajo que cada graduado ha hecho para llegar a ese día. Ver a sus familias, hijos, empleadores y amigos reunirse para hacerlos sentir especiales y realmente presenciar la transformación es una experiencia hermosa.

Probablemente uno de los aspectos más especiales de nuestras ceremonias de graduación es cuando la oficina del fiscal del distrito presenta a cada madre un certificado, desestimando completamente los cargos penales graves que las llevaron a ReMerge. Ellas entran por esas puertas de esa ceremonia como delincuentes y salen como mujeres y madres sobrias y saludables.

Desde su punto de vista, ¿qué valor brindan ReMerge y programas como éste a Oklahoma, tanto a corto como a largo plazo? ¿Y qué cosas estarían en su lista de deseos para expandir el impacto del programa?

No hay otro programa como ReMerge en los Estados Unidos. ¡Estamos cambiando vidas por completo! Desde que fuimos fundados en 2011, hemos ahorrado al estado de Oklahoma 55 millones de dólares, graduado a 231 hermosas madres para reunirse con sus hijos y, en última instancia, creado oportunidades para que estas mujeres en recuperación reinviertan en su comunidad. Nuestra sociedad es más saludable y estable como resultado.

A medida que miro hacia el futuro de ReMerge y las madres a las que servimos, es crítico que mejoremos las oportunidades laborales con más empleadores de segunda oportunidad (o amigables para la recuperación), así como crear viviendas más estables, asequibles y seguras.