La desaparición del cretino de los Alpes es un avance científico suizo

Laboratorio al aire libre, Suiza transformó una intuición en una victoria para la salud pública mundial. Gracias a tres médicos visionarios, inventó la yodación de la sal de cocina, una práctica que permitió vencer el flagelo del cretinismo en los Alpes antes de ser adoptada en otros lugares.

Entre 1875 y 1876, mientras el turismo comenzaba a prosperar en los valles alpinos de Suiza, el famoso geógrafo francés Elisée Reclus, de regreso de su viaje, describía de manera poco halagadora a ciertos habitantes de las regiones montañosas.

La cita resume los numerosos testimonios de la época sobre el cretinismo. Una plaga tan expuesta en la Enciclopedia de Diderot y d’Alembert en 1751.

¿Qué es el cretinismo?

Las personas afectadas por el «cretinismo» a menudo presentan trastornos del desarrollo que pueden causar enanismo, sordera y mutismo en particular. En muchos casos, también se observa un agrandamiento del cuello llamado «bocio». Las consecuencias más graves son de índole cerebral, limitando el desarrollo mental, a menudo restringido al de un niño pequeño.

Desde la época romana, esta enfermedad se conoce como particularmente común en las regiones alpinas. Antes de su erradicación a principios del siglo XX, las estimaciones indicaban que hasta el 90% de la población de los valles de gran altitud sufría bocio y el 2% cretinismo. En esa época, muchos de estos individuos estaban internados, pero la mayoría permanecía en sus familias.

En 1810, un censo ordenado por Napoleón en Valais indicaba que de 70,000 habitantes, alrededor de 4,000 eran “cretinos”. El término, que con el tiempo se volvió peyorativo, según la hipótesis más creíble, provendría de «crestin», que a su vez deriva del latín «christianus» (cristiano).

Probablemente se difundió para designar a las personas afectadas por esta misteriosa enfermedad, insinuando que, a pesar de todo, seguían siendo plenamente cristianas y, además, inocentes y por lo tanto amadas por Dios.

El cretino, entre atractivo turístico y tema de estudio

En los valles alpinos, los «cretinos» se convirtieron en una atracción turística. Y en un fascinante objeto de estudio para la medicina. En ese momento, se plantearon muchas hipótesis para explicar el fenómeno: higiene deficiente, consanguinidad, humedad, mala calidad del agua, etc.

La verdadera explicación radica en realidad no tanto en la presencia de un factor externo como en su ausencia. El cretinismo es en realidad causado por una alimentación pobre en yodo.

¿Por qué los Alpes?

Este elemento químico, presente en grandes cantidades en los océanos, se depositó en tierra tras la retirada de los mares primitivos. Pero la inmensa capa que cubrió la región alpina durante la última glaciación lavó gradualmente el yodo.

Heinrich Hunziker, el «visionario»

Como recuerda un extenso artículo de Tages-Anzeiger, el primero en despejar las falsas hipótesis de la época fue Heinrich Hunziker, un médico de Zurich.

En mayo de 1914, afirmó que la glándula tiroides aumenta porque carece de este nutriente esencial que es el yodo. Otros antes que él habían tenido esta intuición. Tal es el caso del genevois Jean-François Coindet, casi un siglo antes.

Pero Heinrich Hunziker entendió que el yodo no es un medicamento que deba administrarse en dosis masivas. Un error que le costó caro a Jean-François Coindet y a muchos de sus pacientes. El yodo es esencial en la dieta, pero en dosis ínfimas.

Otto Bayard, el «científico»

Si Tages-Anzeiger califica a Heinrich Hunziker de «visionario», reserva el título de «científico» al médico valaisan Otto Bayard.

En 1918, por iniciativa propia, el hombre se dirigió al pueblo de Grächen, en Valais, acompañado de un mulo cargado con sacos de sal mezclados con pequeñas cantidades de yoduro de sodio. Durante cinco meses de invierno, lo incorporó a la alimentación de cinco familias de este aislado pueblo, duramente golpeado por el «mal de los Alpes».

En la primavera, los bocios habían desaparecido y no se había constatado ningún signo de envenenamiento por yodo. Este alentador resultado permitió a Otto Bayard obtener financiamiento federal para extender la experiencia al pueblo de Tärbel. Más de mil personas con síntomas de enfermedad tiroidea se curaron rápidamente.

En enero de 1922, se creó la Comisión suiza del bocio. Se reunió en Berna para discutir los resultados obtenidos por Heinrich Hunziker y Otto Bayard. En junio, recomendó oficialmente a todos los cantones (que tenían el monopolio de la comercialización de la sal) introducir la venta y promover el consumo de sal yodada.

Hans Eggenberger, el genio del marketing

Este enfoque pionero no habría sido posible sin la intervención de un tercer médico. Después del «visionario» y del «científico», fue necesario la intervención de un «activista», Hans Eggenberger, un cirujano de Appenzell.

Convencido miembro de la Comisión, vio la dificultad de convencer a la población suiza de respetar una directiva impuesta desde arriba, además en materia de alimentación.

Desde entonces, el médico lanzó una campaña de propaganda en su cantón natal. Después de sus días en el quirófano, organizó conferencias educativas en los cines y, a través de proyectores y diapositivas, ilustró los efectos nocivos de la enfermedad y los beneficios del tratamiento.

Comunicador talentoso, dotado de un agudo sentido del marketing, inventó el término «sal completa» (Vollsalz) para referirse a la sal yodada, haciéndola pasar por un producto natural a los ojos de la población.

Un ejemplo para el mundo

En febrero de 1922, las autoridades cantonales autorizaron la venta de sal completa, anticipándose varios meses a la recomendación federal.

Las Salinas suizas del Rin realizaron sus primeras entregas de sal yodada en noviembre de 1922 y un año después, ya estaba disponible en diecisiete cantones.

Para finales de la década de 1920, la profilaxis ahora abarcaba todo el país. La frecuencia de nacimientos de niños sordos y la incidencia del bocio disminuyeron drásticamente y, a partir de la década de 1930, ya no nació ningún «cretino» en Suiza.

El ejemplo suizo sirvió de modelo. Estados Unidos fueron los primeros en seguirlo en 1924, seguidos a lo largo de los años por muchos países.