Dos semanas después del comienzo de la guerra entre Estados Unidos e Israel con Irán, la Casa Blanca estaba recibiendo duras críticas de que el conflicto aumentaría los precios de la gasolina y frustraría a los votantes. Donald Trump recurrió a Truth Social para tranquilizar a los estadounidenses sobre los precios del gas, que iban subiendo lentamente hacia los 4 dólares por galón.
«Los Estados Unidos son el mayor productor de petróleo del mundo, de lejos, por lo que cuando los precios del petróleo suben, ganamos mucho dinero,» escribió.
Ahora, cinco semanas después del inicio de la guerra, mientras los estadounidenses luchan con los crecientes precios del gas y la amenaza de una mayor inflación, está quedando más claro quién está ganando «mucho dinero»: contratistas de defensa y compañías petroleras.
El departamento de defensa de EE.UU. anunció el miércoles que Boeing se uniría a Lockheed Martin para ayudar a triplicar la producción de buscadores de misiles de EE.UU., lo que impulsó el precio de las acciones de los fabricantes aeroespaciales. Lockheed Martin, un importante contratista de defensa con el gobierno de EE.UU., ha visto aumentar su valor de acciones en un 25% desde el inicio del año.
Mientras tanto, el petróleo producido en Estados Unidos ha aumentado su valor a medida que Irán continúa su bloqueo del Estrecho de Ormuz, por donde típicamente pasaría una quinta parte del petróleo y gas mundial, y la infraestructura energética en Oriente Medio permanece vulnerable a ataques. El petróleo crudo de EE.UU. ha casi duplicado su valor desde el inicio del conflicto, pasando de 65 a más de 110 dólares por barril en un mes. Los precios de la gasolina en la bomba han seguido la misma tendencia, superando los 4 dólares por galón por primera vez desde 2022.
El aumento ha sido una bendición para las compañías petroleras estadounidenses, cuyos precios de acciones han subido desde el inicio del año. Aunque el mercado de valores en general ha bajado, los precios de las acciones de empresas como ExxonMobil, Shell y Chevron han aumentado más del 20% desde el inicio del año. Según un informe de la firma de investigación de mercados Rystad Energy, los productores de petróleo de EE.UU. podrían obtener ganancias adicionales de 63 mil millones de dólares a medida que el petróleo ha superado los 100 dólares por barril.
«Los precios del petróleo en el mes de marzo han sido considerablemente más altos de lo que estos chicos esperaban. Así que, ciertamente en este momento, ha sido una gran ganancia para la gran mayoría de las compañías energéticas de Estados Unidos,» dijo Leo Mariani, analista senior de investigación en Roth Capital Partners.
La última vez que las compañías petroleras recibieron un impulso de los choques de precios fue en 2022, después de que Rusia, un importante productor de petróleo, invadiera Ucrania y la incertidumbre inundara los mercados energéticos. Los precios promedio de la gasolina en EE.UU. llegaron a los 5 dólares por galón, los más altos de la historia, mientras que la inflación alcanzaba un máximo generacional del 9%.
Fue un momento doloroso para los estadounidenses en la gasolinera, pero la incertidumbre fue una ventaja para unos pocos selectos. En todo el mundo, las compañías petroleras y gasistas cotizadas en bolsa obtuvieron 916 mil millones de dólares ese año, más de tres veces las ganancias de años anteriores. Las compañías estadounidenses solas ganaron 281 mil millones de dólares en esos pocos meses en los que los precios del petróleo se dispararon. En 2023, Chevron anunció un gran programa de recompra de acciones por valor de 75 mil millones de dólares, un aumento siete veces mayor en comparación con el año anterior, luego de que las acciones de la compañía aumentaran más del 50% en 2022.
«Las cosas no costaban más, no era más difícil llevarlas al mercado ni nada por el estilo, pero de repente el precio era el doble,» dijo Gregor Semieniuk, profesor asistente de políticas públicas y economía en la Universidad de Massachusetts en Amherst. «Cuando el precio es de 50 dólares [por barril], las compañías de esquisto apenas obtienen beneficios. Pero cuando el precio es de 100 dólares [por barril], la diferencia de beneficios se multiplica.»
En una investigación publicada en septiembre, Semieniuk y la economista Isabella Weber encontraron que el 50% de las ganancias de las compañías petroleras estadounidenses obtenidas en 2022 se distribuyeron al 1% más rico de estadounidenses. Alrededor del 1% de las ganancias se filtraron a los estadounidenses en el 50% inferior de la distribución de riqueza.
Los economistas señalan que las ganancias de los actuales choques de precios del petróleo podrían ser aún mayores. A diferencia de 2022, el conflicto con Irán ha dañado la infraestructura petrolera en Oriente Medio. Aunque las compañías petroleras estadounidenses tienen inversiones en la infraestructura energética de Medio Oriente, «la mayoría de las grandes compañías están muy, muy bien diversificadas a nivel global,» dijo Mariani.
«Estás beneficiando mucho más de precios más altos que de producción perdida,» añadió.
Incluso si el conflicto termina, no está claro cuánto tiempo llevará que Oriente Medio produzca petróleo a capacidad preconflicto.
«En 2022, el petróleo ruso no fue realmente retirado del mercado, simplemente fue reorganizado,» dijo Clay Seagle, miembro senior del programa de energía y cambio climático del Centro para Estudios Estratégicos e Internacionales. «Ahora estamos lidiando con un evento de suministro mucho más severo porque el petróleo ha sido realmente retirado del mercado.»
Seagle dijo que precios del petróleo más altos no siempre son una victoria para las compañías petroleras. Precios altos prolongados podrían significar que los consumidores, incluidas las empresas, comiencen a hacer un esfuerzo concertado para reducir su consumo de petróleo. Por ejemplo, Estados Unidos dejó de usar petróleo para generar electricidad después de los choques de precios del petróleo de la década de 1970, señaló.
Pero el petróleo está en una posición mucho mejor que muchas de las otras industrias que dependen del petróleo y el gas para producir y enviar sus productos. El precio del diésel, un tipo más pesado de petróleo que se utiliza para alimentar camiones y aviones, ha subido un 40%. Las acciones de algunas compañías aéreas, incluidas United y American Airlines, han caído más del 15% desde el inicio del año. El conflicto también ha interrumpido la producción de gas natural licuado (GNL), que se utiliza para producir fertilizantes que son fundamentales para el suministro de alimentos.
«Nos estamos acercando a los niveles de disrupción que vimos en 2022, y con eso, a los niveles de ganancias que vimos allí,» dijo Semieniuk. «Si esto lleva más tiempo, lo superará.»
