Por Mitchell Roland y Alexandra Duggan El portavoz, Spokane, Wash.
OLYMPIA, Wash. – Cuatro sheriffs de Washington están demandando al gobernador Bob Ferguson por una nueva ley que otorga a una junta de supervisión la autoridad para destituir a los sheriffs electos de sus cargos.
La queja fue presentada en el condado de Pend Oreille el viernes por el sheriff del condado de Spokane, John Nowels, el sheriff del condado de Pend Oreille, Glenn Blakeslee, el sheriff del condado de Stevens, Brad Manke, y el sheriff del condado de Ferry, Ray Maycumber.
Los sheriffs solicitan que el tribunal emita una orden judicial preliminar para bloquear al estado de hacer cumplir la legislación.
La ley requiere que los sheriffs tengan cinco años de experiencia en la aplicación de la ley a tiempo completo, no tengan condenas por delitos graves o delitos mayores, tengan al menos 25 años de edad y no tengan una conducta previa que haya provocado la revocación de su certificación estatal como oficial de paz por parte de la Comisión de Formación en Justicia Penal.
Si un sheriff pierde su certificación, ya no se le permitiría desempeñar el cargo. En caso de que se produzca una vacante, las autoridades del condado tienen la autoridad para designar a un reemplazo.
La comisión está compuesta por 21 miembros designados por el gobernador. Los sheriffs argumentan que, según la legislación, la junta tiene la autoridad inconstitucional para destituir a un representante electo de su cargo.
Mientras la legislación avanzaba en la Legislatura, los oponentes argumentaron que daría a la Comisión de Formación en Justicia Penal del estado, que decide sobre la certificación de los agentes, demasiada autoridad para destituir a un sheriff electo.
La demanda alega que la legislación «no simplemente regula cómo los sheriffs realizan sus funciones».
«Se altera quién decide quién puede buscar el cargo de sheriff, si un sheriff puede asumir el cargo, y si un sheriff puede seguir en el cargo en absoluto», dice la demanda.
La Constitución de Washington establece que todo funcionario público elegido en el estado está sujeto a un llamamiento de los votantes cuando se cree que los funcionarios electos han violado su juramento de cargo. Nowels ha aludido a la constitución cuando ha hablado sobre su oposición a la medida en el pasado, calificándola de «intromisión legislativa».
«Los votantes deberían ser las únicas personas que tengan la autoridad para destituirnos del cargo», dijo Nowels en una entrevista anterior.
El proyecto de ley fue aprobado en el Senado estatal por líneas partidistas, mientras que cuatro demócratas votaron con todos los republicanos en la Cámara de Representantes en contra de él. Al firmar la legislación el miércoles, Ferguson dijo que tenía «algunas reservas» al respecto, pero dijo que trabajaría para mejorar el proceso en el que se podría destituir a un sheriff.
«He tenido buenas conversaciones con el patrocinador y otros legisladores al respecto, y probablemente estaremos haciendo un poco de trabajo en el ínterin», dijo Ferguson el miércoles. «Pero el mensaje principal hoy es que este es un gran proyecto de ley».
Después de firmar la ley, Ferguson dijo a los reporteros que esperaba que la ley enfrentara un desafío legal, y aunque se toma en serio cualquier desafío legal, «creemos que es constitucional».
«He tenido conversaciones yo mismo con personal legal al respecto, entre ellos, el fiscal general», dijo Ferguson.
La demanda alega que la nueva ley traslada la autoridad de los votantes a manos de la junta no electa en la Comisión de Formación en Justicia Penal. La mayoría de ellos son designados por el gobernador.
Ningún candidato a sheriff podría «posiblemente» saber por qué la junta denegaría o revocaría una certificación porque no hay pautas estrictas, dice la demanda.
También alega que la nueva ley restringe la forma en que un sheriff puede ejercer su «autoridad policial» por sus nuevas pautas de certificación.
Los cuatro sheriffs están en camino a elecciones primarias en mayo. Nowels ha dicho públicamente que tiene la intención de buscar la reelección. El grupo cree que están en riesgo de perder sus cargos, dice la demanda.
Después de que el proyecto de ley fuera aprobado en el Senado estatal, la Asociación de Sheriffs del Estado de Washington escribió a Ferguson, instándolo a vetar partes de la legislación y dijo que, tal como se aprobó, permitiría «que un resultado de descertificación a nivel estatal vacíe el cargo de sheriff». La asociación le pidió al gobernador que vetara los estándares de elegibilidad y el proceso de destitución establecido por la legislación.
Ferguson dijo el miércoles que había hablado con los sheriffs del condado sobre la legislación y «entiendo sus preocupaciones». Sin embargo, dijo que es «demasiado pronto» para decir qué cambios le gustaría ver en la legislación.
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