Como han luchado a lo largo de décadas de tristeza y represión durante la Guerra Fría, los letreros de neón de Varsovia se convirtieron en símbolos de luz, color y esperanza de días más brillantes. Lo que comenzó como una forma de propaganda soviética desencadenó una ola de creatividad en la capital polaca que incluso las autoridades comunistas no pudieron sofocar.
Pero después de que terminara el comunismo a fines de la década de 1980, muchos de los letreros perdieron su propósito y comenzaron a desaparecer, dejados para oxidarse donde colgaban o retirados y llevados al desguace.
Varias décadas más tarde, el neón está experimentando un renacimiento en la ciudad. Muchos letreros históricos han sido restaurados mientras se fabrican nuevos para bares y restaurantes como un guiño al pasado.
Mientras tanto, el Museo del Neón de Varsovia, creado en 2012 por Ilona KarwiÅska, una fotógrafa polaco-británica, y su pareja David Hill, un diseñador gráfico, atrae a más de 100.000 visitantes al año para ver su colección de iluminaciones de la era de la Guerra Fría.
«Cuando comenzamos esto, los letreros de neón no eran amados ni deseados. Eran antiguos y estaban oxidados. Muchos estaban siendo desmontados y tirados», dijo Hill sobre el interés de la pareja en los letreros, que comenzó en una visita en 2006.
«Ilona decidió fotografiar aquellos que aún estaban en pie como parte de un proyecto personal. Pensamos que tomaría un par de meses y volveríamos a nuestras vidas. Ahora es nuestra vida. Nos hemos convertido en unos adictos al neón».
Después de que las fotos de KarwiÅska se exhibieran y aparecieran en varios libros superventas, la gente llamó para ofrecer letreros, lo que llevó a la apertura del museo en 2012. «Mostró el interés y el amor que la gente tenía por ellos, aunque se pensaba que no tenían valor social o cultural», dijo Hill.
Los letreros de neón surgieron a principios del siglo XX después del descubrimiento del gas noble en 1898 por los químicos británicos William Ramsay y Morris Travers. El ingeniero francés Georges Claude fue pionero en el uso de electricidad de alto voltaje pasada a través de tubos de vidrio sellados llenos de gases de neón y argón, con el primer letrero de neón comercial vendido a un peluquero de París en 1913. Una década más tarde, se introdujeron anuncios de «fuego líquido» en los Estados Unidos.
Varsovia obtuvo su primer letrero de neón en 1926, pero pocos de los 70 que siguieron sobrevivieron a la Segunda Guerra Mundial, cuando los nazis que ocupaban arrasaron hasta el 90% de la ciudad en represalia por el Levantamiento de Varsovia de 1944 por la resistencia polaca.
La «neonización» de Polonia de posguerra comenzó en 1956 cuando el gobierno de lo que ahora era un estado satélite soviético creó la compañía Reklama para fabricar luces y letreros luminosos.
«Para los comunistas, se veía como una forma de llevar luz a ciudades que eran opacas y grises, o, en el caso de Varsovia, en ruinas, y los mejores diseñadores gráficos del movimiento de la escuela de carteles polaca, incluidos Jan Mucharski y Tadeusz Rogowski, crearon muchos de los letreros y símbolos,» dijo Hill.
«Formaba parte de una idea social y política asociada con la modernización y el optimismo; algo para animar a la gente y darles la idea de que la vida estaba mejorando», dijo Hill.
«Obviamente, las autoridades no querían que fuera un libertinaje, pero parece que había un poco de margen para maniobrar. Algún burocrático soviético severo tendría que haber aprobado el letrero, y estaban en contra de los logotipos que sugerían publicidad comercial occidental».
«Pero un diseño creativo para una luz de neón se volvía tan popular que se replicaba, y de repente se convertía en un logotipo. Bastantes oficiales se habrán encontrado en una situación un poco delicada».
Los letreros de neón también fueron una herramienta política: cuando el gobierno impuso la ley marcial entre diciembre de 1981 y julio de 1983 en respuesta a las protestas de Solidaridad, a menudo apagaban las luces, sumiendo a Varsovia en la oscuridad.
Algunas personas han cuestionado si los letreros deberían estar en un museo o ser reparados in situ. En respuesta, KarwiÅska y Hill han comenzado a renovar letreros de neón y devolverlos a sus sitios originales o cercanos, incluyendo un gallo rojo de 4 metros de altura que antes estaba en un almacén de arte popular y que fue demolido y reemplazado por un bloque de pisos, y una sirena Syrenka, el símbolo de la ciudad.
El renacimiento también ha inspirado a una nueva generación de arquitectos y diseñadores a trabajar con neón. Uno de los letreros más espectaculares, que dice «Es agradable verte» en polaco, fue creado por el diseñador gráfico Mariusz Lewczyk e instalado en el Puente Gdański sobre el río Vístula después de un concurso para diseñar un nuevo símbolo para la ciudad.
El museo también cuenta con letreros de neón de otros lugares del antiguo bloque del este, y KarwiÅska y Hill ahora planean abrir un segundo museo en Budapest.
«Son hermosos símbolos y la gente ha comprendido su valor», dijo Hill. «Muchas personas de generaciones más mayores los recuerdan y se emocionan, porque a menudo representaban lugares importantes. Dicen cosas como: ‘Aquí fue donde conocí a tu madre'».
«Definitivamente está ocurriendo un renacimiento. El romance con los letreros de neón se está volviendo a poner de moda.»
