Djibouti es un país de menos de un millón de habitantes y sin recursos naturales significativos. También alberga el mayor conglomerado de bases militares extranjeras en el mundo, con bases de Estados Unidos, China, Francia, Japón e Italia operando a pocos kilómetros de distancia a lo largo de su costa. Estos países, en busca de bases tanto con fines comerciales como de seguridad, han sido recibidos con los brazos abiertos por el presidente Ismail Omar Guelleh, quien ha gobernado durante al menos dos décadas y ha aprovechado la ubicación estratégica del país para avanzar en sus propios objetivos. A medida que los yibutianos acuden a las urnas el viernes con la expectativa segura de que Guelleh ganará su sexto mandato, es una estrategia que nunca ha parecido tan crucial. La razón es el estrecho marítimo justo más allá de la costa de Yibuti. Bab-el-Mandeb -la Puerta de las Lágrimas- es un corredor estrecho de apenas 30 kilómetros de ancho en su punto más estrecho, por el que aproximadamente el 12 por ciento del comercio marítimo mundial pasa cada día, mientras que al menos el 90 por ciento de la capacidad de internet entre Europa y Asia se transmite a través de cables tendidos a lo largo de la misma ruta. «Esta región está en el centro de muchas cosas, desde el comercio mundial, el transporte marítimo, la conectividad de fibra óptica, la energía, y está relacionada con el Canal de Suez, el Indo-Pacífico», dijo Federico Donelli, autor del libro Competencia de poder en el Mar Rojo, a Al Jazeera. Con Estados Unidos e Israel en guerra con Irán desde el 28 de febrero, y el Estrecho de Ormuz bajo control iraní, Yibuti y su posición en la entrada al Mar Rojo han cobrado un gran protagonismo.
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