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Por James Ashworth
La identidad de un misterioso artefacto encontrado en Devon hace casi 160 años finalmente ha sido revelada.
Nuevas investigaciones lo identificaron como un colgante hecho del diente de una foca gris, que habría sido usado por un humano antiguo hace más de 15,000 años.
Un colgante de diente de foca «excepcionalmente raro» fue desenterrado entre los hallazgos de una famosa excavación victoriana.
Las excavaciones de William Pengelly en Kents Cavern en Torquay, Reino Unido, entre 1865 y 1880 establecieron el estándar sobre cómo debe realizarse la arqueología. Su equipo fue uno de los primeros en tomar cuidadosas notas de dónde se encontraron los artefactos y en qué capas de sedimento estaban, lo que hace que sus descubrimientos sigan siendo útiles científicamente más de un siglo después.
Un renovado interés en los hallazgos de Kents Cavern ha descubierto un artefacto de diente que previamente había sido pasado por alto. Inicialmente se pensó que provenía de un tejón, un lobo o un castor, pero un nuevo estudio encontró que en realidad el diente era de una foca.
El estudio, publicado en la revista Quaternary Science Reviews, revela que la cueva estaba a más de 100 kilómetros de la costa cuando se hizo el colgante hace 15,000 años, lo que sugiere que los humanos antiguos estaban viajando largas distancias, quizás siguiendo a animales migratorios. También parece que comerciaban ampliamente a través de Gran Bretaña y posiblemente con sociedades europeas más extensas.
La Dra. Silvia Bello, una de nuestras expertas en evolución humana y coautora del estudio, dice que el colgante «único» nos da una idea de la creatividad de los antiguos habitantes de Gran Bretaña.
«Este colgante data de una época en la que hubo un florecimiento de grabados y otros comportamientos artísticos en Europa,» dice Silvia. «Los humanos del Paleolítico Superior parecen estar creando objetos no solo con propósitos prácticos, sino también estéticos.»
«Es solo especulación, pero creo que este colgante de diente de foca podría haber tenido algún propósito formal, quizás para mostrar la identidad social del propietario del colgante. Podría ser una indicación de que la persona, o el grupo al que pertenecían, estaba familiarizado con el mar y tal vez solían vivir cerca de la costa.».
«Nunca lo sabremos con certeza, pero nos brinda una fascinante visión del pasado.»
Cómo se hizo el colgante de diente de foca
El viaje del colgante comienza en las playas de la Europa antigua, hace miles de años, hacia el final de la Última Edad de Hielo.
Las comparaciones del diente con especímenes modernos de mamíferos que cuidamos sugieren que proviene de una foca gris macho de unos 12 años cuando murió. Es imposible decir si la foca fue capturada y muerta, o si murió de causas naturales y llegó a la orilla.
De cualquier manera, un humano antiguo decidió extraer el diente del cráneo del animal. Dado que los dientes de una foca normalmente tienen grandes raíces para mantenerlos en su lugar, el equipo cree que la persona habría necesitado romper la mandíbula con un objeto pesado para extraerlo.
Luego, el diente fue trabajado cuidadosamente para convertirlo en el artefacto que es hoy. Al principio, gran parte de la raíz habría sido raspada o molida para que el diente fuera más suave y delgado.
Luego se perforó un agujero en la raíz restante, con marcas en la superficie que muestran que un trozo puntiagudo de pedernal se giraba repetidamente mientras se mantenía el diente quieto. Probablemente, esta era una habilidad que la persona que hacía el agujero había practicado, porque es bastante fácil dividir la raíz en esta etapa.
Luego se empujó una cuerda a través del agujero para permitir que el diente se usara como colgante, tal vez en un collar o pulsera. Solo se conocen cuatro otros colgantes de dientes de foca de esta época, lo que sugiere que un artículo así habría sido muy apreciado.
«El colgante probablemente fue usado durante muchos años, porque se ha vuelto suave por el desgaste y el pulido repetido,» dice Silvia. «Un largo período de uso también explicaría por qué el agujero circular y ordenado se volvió más ovalado, a medida que la cuerda desgastaba gradualmente el interior del diente.»
Finalmente, el colgante terminó en Kents Cavern. La cueva ha sido utilizada tanto por Homo sapiens como por los neandertales de manera intermitente durante decenas de miles de años, pero fue nuestra especie la que residía allí cuando se enterró el colgante.
Si bien se le tiene mucho cariño, el colgante sigue en bastante buen estado,» agrega Silvia. «Esto podría significar que su propietario lo perdió accidentalmente cuando llegó a la cueva, en lugar de desecharlo intencionalmente.
Vínculos antiguos entre la tierra y el mar
La creación del colgante tuvo lugar durante un período de la historia de Europa, entre 21,000 y 13,000 años atrás, cuando los humanos antiguos estaban cada vez más fabricando artefactos con huesos y dientes de mamíferos marinos.
Los arqueólogos trabajando en Las Caldas en España, a más de 40 kilómetros tierra adentro, han encontrado una amplia gama de artefactos hechos de focas y ballenas, incluido un diente de cachalote grabado.
También creen que la piel de ballena fue transportada al sitio, ya que se han encontrado restos de barnacles que normalmente viven en el exterior de las ballenas.
Las representaciones artísticas de mamíferos marinos también se vuelven más comunes en esta época. Algunas de las más espectaculares se encuentran en Gännersdorf en Alemania, donde se han grabado varias focas en rocas a cientos de kilómetros del mar. Una grabación similar también se encuentra en el sitio cercano de Andernach, junto con un artefacto de hueso de ballena.
Es probable que estas grabaciones y artefactos fueran hechos por personas que habían estado en la costa, lo que apunta a antiguos europeos haciendo largos viajes por el continente.
Los huesos y dientes de estos animales podrían haberse comerciado a medida que sus propietarios encontraban a otros grupos, y a medida que estos artículos pasaban por las comunidades, podrían terminar eventualmente a una gran distancia de su origen.
El equipo espera descubrir más sobre el viaje del colgante de diente de foca a medida que estén disponibles nuevos análisis.
«Si pudiéramos llevar a cabo análisis de isótopos o estudios de ADN antiguo en el futuro, podríamos ayudar a mapear de dónde vino esta foca y dónde podría haber sido recolectada,» dice Silvia. «Esto nos daría una idea mucho mejor de dónde estaban viajando estos humanos.»
«A medida que continuamos investigando los artefactos de Kents Cavern, también construiremos una mejor idea de la cultura y el comportamiento de las personas que vivían allí. Incluso después de más de un siglo de estudio, todavía hay mucho más que descubrir en este sitio.
