Hawái tiene los términos promedio de libertad condicional más largos del país, más del doble del promedio nacional, algo que los legisladores parecen dispuestos a cambiar este año como parte de una serie más amplia de revisiones al código penal del estado.
La investigación estatal y nacional ha demostrado que un gran porcentaje de personas no reinciden mientras están en libertad condicional, y la mayoría de las personas que cometen otro delito mientras están bajo supervisión ordenada por el tribunal lo hacen dentro del primer año.
Sin embargo, los largos términos de libertad condicional aumentan la probabilidad de que alguien sea encarcelado no por conducta criminal, sino por violaciones menores de libertad condicional como faltar a reuniones con su oficial de libertad condicional o poseer drogas y no cumplir con el tratamiento.
Cada diez años aproximadamente, los interesados en todo el sistema de justicia penal de Hawái, desde fiscales y fuerzas del orden hasta defensores de las víctimas y abogados defensores, examinan a fondo el código penal del estado, que enumera los delitos penales y sus castigos. Históricamente, ha sido una oportunidad para abordar algunos de los problemas más complicados y promover reformas en la Legislatura. El presidente del Comité Judicial de la Cámara dijo que es optimista de que el proyecto de ley que contiene esos cambios sea aprobado.
Algunos de los cambios recomendados este año son menores, como la eliminación de tarifas por monitores de tobillo ordenados por el tribunal y la reducción del tiempo que los fiscales pueden perseguir a las personas por multas de estacionamiento. Otros cambios, como la reducción de los términos de libertad condicional y el cambio para convertir la posesión de pequeñas cantidades de drogas en un delito menor en lugar de un delito grave, impactarán a cientos, si no miles, de residentes de Hawái cada año, según la oficina del defensor público.
«Estamos empezando a reevaluar algunas prácticas que han estado en vigor durante un tiempo increíblemente largo», dijo Hayley Cheng, primera subdirectora de la Oficina del Defensor Público. Los cambios son una oportunidad «para abordar mejor algunas de las preocupaciones y quizás prácticas obsoletas bajo las que estábamos operando».
Reducir la libertad condicional para delitos no violentos
Los jueces emitieron más de 17,000 órdenes de libertad condicional en Hawái entre julio de 2024 y junio de 2025.
Alrededor del 45% de las personas bajo libertad condicional por delitos graves en Hawái en 2015 y 2016 no tuvieron problemas mientras estaban bajo supervisión, según un estudio de 2019 realizado por el Consejo Interinstitucional de Hawái para Sanciones Intermedias. El estudio no diferenciaba entre personas que cometieron nuevos delitos y aquellas que solo violaron los términos de libertad condicional.
De 1,301 libertinos por delitos graves, 533, aproximadamente el 41%, fueron arrestados o violaron su libertad condicional dentro del primer año. Otros 160 fueron arrestados o violaron la libertad condicional en su segundo año de libertad condicional. Para el tercer año, ese número se redujo a solo 14 personas.
Períodos prolongados de libertad condicional son una pérdida de recursos que son «al menos innecesarios, en el peor de los casos, dañinos, cuando estamos pasando tiempo supervisando a personas que tienen un riesgo bajo de cometer algún delito grave», dijo David Muhammad, director ejecutivo del Instituto Nacional de Reforma de la Justicia Penal.
Los términos de libertad condicional más largos también pueden crear problemas para las personas que simplemente están tratando de cumplir con todos los requisitos restrictivos.
Se requiere que las personas asistan a reuniones regulares con su oficial de libertad condicional y pueden estar sujetas a búsquedas aleatorias de su casa o automóvil. También se les puede prohibir salir de la jurisdicción del tribunal sin permiso, se les puede exigir que sigan un toque de queda e incluso se les puede prohibir salir de su casa. Los estrictos requisitos pueden dificultar que las personas mantengan un empleo o consigan vivienda, requisitos que a menudo son obligatorios para su libertad condicional.
Violar los términos de libertad condicional puede llevar a las personas a la cárcel, incluso sin infringir la ley.
«Cuanto más tiempo me supervisen, es más probable que me atrapen haciendo algo que viole los términos de mi supervisión», dijo Muhammad. «Puede ser algo menor, pero porque eso significa que estoy sujeto a la reincarceración, los daños son significativos».
Los defensores de la reforma de la justicia penal dicen que los tiempos de libertad condicional pueden ser más cortos sin aumentar la reincidencia. Para Muhammad, se trata de ser «inteligentes en la criminalidad».
«Cambiamos nuestro enfoque para tener una mayor participación con el pequeño número de personas que son evaluadas como altas, e incluso muy altas. Realmente creo que eso se convierte en un ganar-ganar», dijo. «La supervisión innecesaria que a menudo puede ser dañina puede desaparecer, y luego podemos mejorar la seguridad pública aumentando y centrándonos en las personas que lo necesitan».
Para los miembros del Comité Asesor de Revisión del Código Penal, fue impactante descubrir que Hawái tiene términos de libertad condicional más largos que cualquier otro estado, incluidos estados más conservadores, sin obtener mejores resultados. Eso influyó en la recomendación del comité de que la libertad condicional para ciertos delitos graves no violentos se reduzca de cuatro a tres años.
El cambio no se aplicaría a las personas en libertad condicional por asalto, amenaza terrorista, secuestro, extorsión o incendio provocado.
Incluso si el Proyecto de Ley del Senado 2721 es aprobado, tres años seguirían siendo un período prolongado a nivel nacional para delitos graves no violentos, dijo Muhammad. Los defensores públicos como Cheng quisieran verlo más corto.
Pero otros miembros del comité de revisión del código penal se opusieron a disminuir la duración de la libertad condicional para ciertos delitos. La oficina del Fiscal General estaba preocupada por algunos de los delitos que ahora tendrían un tiempo más corto, incluida la intimidación y represalias a testigos, el acoso agravado por acoso, la crueldad hacia los animales y la promoción de la pornografía de menores. Los miembros de la Comisión de Compensación a las Víctimas del Crimen también argumentaron que reducir los términos de libertad condicional trasladaría la carga de recoger la restitución de los tribunales a la víctima del delito después de que expire la libertad condicional.
Debido a que la mayoría del comité aprobó los cambios, los legisladores dijeron que están inclinados a seguir las recomendaciones.
«Quería sacarlo, en su mayor parte, sin enmiendas porque quería que reflejara este proceso colaborativo», dijo el representante David Tarnas, presidente del Comité Judicial de la Cámara. Tarnas presentó la versión de la Cámara del proyecto de ley y apoya las recomendaciones del Comité Asesor de Revisión del Código Penal. «Es un compromiso. No lo es todo».
Menos castigo, más rehabilitación para la adicción
Otro cambio propuesto en el código penal del estado llevaría a Hawái alinearse con un movimiento nacional para reducir las penas por posesión de drogas. Nueva York efectivamente desmanteló en 2009 sus leyes sobre drogas de la década de 1970 al poner fin a largas penas de prisión obligatorias y aumentar la elegibilidad para la derivación al tratamiento. Algunos estados, incluidos California en 2014 y Connecticut en 2015, reclasificaron la mayoría de los delitos de drogas como delitos menores en lugar de delitos graves.
Es parte de una «realización de que las drogas son un problema de salud pública y que castigar severamente a las personas por ello puede que no te dé lo que quieres, que presumiblemente es hacer que la gente deje de usar drogas», dijo Marta Nelson, quien lidera la iniciativa de reforma de sentencias en el Instituto Vera de Justicia.
La ley propuesta de Hawái convertiría la posesión de pequeñas cantidades de drogas en un delito menor en lugar de un delito grave. El tribunal estaría obligado a ordenar una evaluación de abuso de sustancias y podría exigir a alguien que reciba tratamiento. La encarcelación no comenzaría hasta la tercera infracción y, incluso entonces, serían seis meses, mucho menos que los cinco años bajo la ley actual.
El cambio está dirigido a las personas que son arrestadas con pequeñas cantidades de drogas en una pipa o una bolsita y nada más. El impacto, dijo Cheng, sería amplio tanto para las personas como para el sistema de justicia penal en general.
En la actualidad, Cheng estima que los tribunales están abrumados con cientos de casos de posesión de drogas menores graves que involucran a personas que luchan contra la adicción pero que no tienen suficientes drogas para indicar que las están vendiendo. Debido a que la posesión de cualquier cantidad de drogas como metanfetaminas y heroína es actualmente un delito grave, es menos probable que los acusados sean puestos en libertad antes del juicio y más probable que sean encarcelados, aumentando los costos para los contribuyentes. Los delitos graves se manejan en el Tribunal de Circuito, donde llevan más tiempo resolverse e implican más litigios en comparación con los delitos menores en el Tribunal de Distrito.
La disminución hace una gran diferencia para el individuo también. Las condenas por delitos graves pueden dañar la capacidad de alguien para conseguir un empleo o una vivienda, y les quitan el derecho al voto.
«Realmente es una mancha en tu historial criminal de por vida que tiene consecuencias que duran toda la vida, y eso es increíblemente diferente a un delito menor», dijo Cheng.
Nelson cree que disminuir la posesión de drogas de bajo nivel de delito grave a delito menor permitirá a Hawái adoptar un enfoque más centrado en la salud pública.
«La gravedad no lo hace», dijo. «Lo que sí lo hace en el caso de las drogas son las opciones de tratamiento disponibles».
Los cambios propuestos en el código penal en el SB 2721 no amplían las opciones de tratamiento, un problema crónico cuando se trata de abordar el consumo de drogas y la adicción en el estado.
Aun así, los defensores de la reforma de la justicia penal ven los cambios recomendados como una indicación de que Hawái está dando pasos para construir un sistema de justicia penal que esté más arraigado en la investigación sobre las mejores prácticas, más rehabilitativo y más receptivo a las necesidades de las comunidades vulnerables.
«Creo que vamos en la dirección correcta para crear un sistema de justicia penal que sea justo y restaurativo, no solo punitivo», dijo Tarnas.
«Estos son cambios de paradigma importantes», agregó. «Y no son fáciles».
Esta historia fue publicada originalmente por Honolulu Civil Beat y distribuida a través de una asociación con The Associated Press.
