El nuevo sistema de zona de strike de MLB es el sueño de los detractores, y ver a los árbitros enfrentar sus errores es una fuente de alegría desenfrenada
La venganza, en estos días, es mía. He estado esperando y odiando. Principalmente a figuras de autoridad: profesores de ciencias, recaudadores de impuestos, mi arrendador, el Departamento de Policía de Nueva York. Sin faltar el respeto, pero con todo el desprecio. Enviando las vibraciones más mezquinas posibles.
Históricamente hablando, las victorias han sido escasas. El volumen es el nombre del juego. Un verdadero detractor aprende a cultivar una amplia gama de ofensas. Si esa existencia suena un tanto fútil, es porque lo es. O al menos, lo era. Luego, Major League Baseball comenzó a obsequiar al público con una dosis diaria de merecidas reprimendas.
Durante 150 años de béisbol, los árbitros se mantuvieron encorvados detrás del plato y determinaron con el ojo desnudo si cada lanzamiento era una bola o un strike. En los primeros años del deporte, se desataron peleas debido a desacuerdos. En algún momento, la gente comenzó a patear tierra y gritar directamente a la cara de los árbitros. Dada la caja de herramientas fisiológica disponible, todo salió mejor de lo esperado, incluso si dio lugar a una clase de supervillanos intocables. Sin embargo, durante las últimas semanas, la autoridad de los encorvados detrás del plato ha sido socavada.
En septiembre pasado, el comité de competencia de MLB aprobó el uso de un sistema automatizado de bola y strike (ABS) para la temporada 2026. Las reglas son relativamente modestas: cada equipo recibe dos desafíos; solo el bateador, lanzador o receptor puede solicitarlos; cualquier desafío debe ser emitido dentro de dos segundos de la acción del juego; si tienen éxito, los equipos mantienen sus derechos a desafiar. Los equipos reciben desafíos adicionales en entradas extra. Las jugadas cuestionadas se transmiten en vivo y en el estadio gracias a cinco cámaras de alta tecnología que siguen el movimiento de la pelota en todo momento.
Hablando en nombre de aquellos de nosotros con un interés en ver al grupo que ha jugado como dioses del béisbol vengativo durante un siglo y medio demostrar que están equivocados, el cambio de regla hasta ahora ha sido una alegría positiva. (No tengo vergüenza en admitir que he visto tantos momentos destacados de árbitros agotados juzgando barridos curvos y rápidas velocidades durante las últimas dos semanas como de juego real.) No es necesario ser un participante en la Playa Haters’ Ball para sostener que el ABS, y el teatro inherente a él, ha reclamado el estatus de personaje principal en esta incipiente temporada. Como mínimo, la introducción de la automatización en el control de la zona de strike del béisbol ha fomentado la rareza definitiva en todo el pasatiempo: una causa común para elogiar.
Parte de ese reconocimiento está impregnado de un amplio anhelo de que la precisión de la rotulación de MLB se iguale al rigor y calidad de su juego. Pero otra parte de ello es que el juego nunca antes había tenido un medio más atractivo para burlarse de su saco de boxeo universalmente aceptado.
Concedido, humillar a los árbitros no fue exactamente la fuerza motriz detrás del ABS. De hecho, desde 2019, antes de que la Asociación de Jugadores de MLB suavizara su postura sobre la introducción del ABS, la Asociación de Árbitros de Major League Baseball consintió repetidamente en el desarrollo e implementación de un sistema automático de zona de strike en sus acuerdos de negociación con la liga. A menudo se pasa por alto que el sindicato de árbitros fue uno de los dos bloques de votación que votaron en contra del ABS cuando el sistema finalmente fue aprobado por el comité de reglas de MLB, aunque esa acción pudo haber tenido que ver con las pruebas en ligas menores de un sistema totalmente automatizado en lugar de parcial. Sin embargo, vale la pena señalar que a pesar de su papel en la necesidad de ABS, los árbitros nunca han sido el principal impedimento para su ejecución.
Lo que los perjudica es que cuanto mejor funciona el ABS, más claramente se transmiten sus errores. A través de dos semanas de juegos, los desafíos de ABS representaron una fracción de todos los lanzamientos de MLB. Según datos en The Athletic, solo se emitieron 542 desafíos de ABS hasta el 5 de abril, de los cuales 299 tuvieron éxito. Pero cuando C.B. Bucknor falla 20 llamadas en un solo juego, o Adrian Johnson tiene siete de sus llamadas revertidas, o Alfonso Márquez está tan conmocionado por la extensión de su llamado incorrecto que casi escupe un manojo de semillas de girasol, bueno, eso es a lo que se aferrarán los fanáticos. Los árbitros activos rara vez hablan con los medios, por lo que la mejor información que cualquiera ha recopilado sobre sus pensamientos en este momento proviene del jefe de tripulación jubilado Joe West, quien declaró en torno al romance de amor de MLB con el ABS: «No han demostrado que sea tan preciso como dicen que es.»
Dejando de lado la afronta del vaquero, el diálogo que envuelve al béisbol en este momento no es nuevo. De muchas maneras, es una extensión de la discusión más antigua en el deporte. La gente ha estado discutiendo sobre la zona de strike durante más tiempo del que han estado de acuerdo en que los receptores no deberían estar detrás del plato. La primera zona en la historia del juego se instituyó en 1887 y se midió desde la parte superior de los hombros de los bateadores hasta la parte inferior de sus rodillas. La zona de strike moderna no se codificó hasta 1950, cuando se condensó a la distancia entre la axila y la parte superior de la rodilla. La zona se amplió en 1963, luego volvió al estándar de 1950 seis años después. A finales de los años 80 y principios de los 90, la parte superior e inferior de la zona se modificaron nuevamente, esta vez a sus medidas modernas.
A medida que se afinaba la zona de strike, y, crucialmente, a medida que la televisión y la tecnología de repetición instantánea avanzaban, las controversias sobre cómo se juzga o no el rendimiento de los árbitros han evolucionado. MLB ha asignado durante mucho tiempo calificaciones a los árbitros de campo y de home plate, pero los detalles de ese sistema son igualmente oscuros y permisivos. Incluso en la década de 2020, la liga tenía un margen de error de 2 pulgadas al evaluar la precisión de las llamadas fuera de las esquinas del plato. Como informó Jeff Passan de ESPN, esto resultó en un entorno en el que el árbitro mejor clasificado por MLB tuvo una precisión del 98.5 por ciento, mientras que el árbitro de menor rango tuvo un puntaje de un 96 por ciento.
Esa opacidad y falta de responsabilidad es la razón por la cual la introducción de ABS es tan satisfactoria. Hay preguntas legítimas sobre si la zona de strike en la que se basa, una medición proporcional que comienza en el 53.5 por ciento de la altura del bateador y termina en el 27 por ciento, refleja la medida que ha definido el juego desde hace mucho tiempo. Pero el sistema proporciona indudablemente un equilibrio al poder previamente no controlado de las autoridades en el terreno de juego de MLB. Que lo haga mientras obliga a los árbitros a confrontar públicamente sus errores, con un nivel inevitable y humillante de teatralidad, solo agrega a la experiencia.
El contexto importa aquí también. No es coincidencia que yo y muchos otros espectadores estemos celebrando la justicia de la zona de strike en un momento que es un mínimo histórico de responsabilidad social. Lo que realmente me gustaría es que los magnates ladrones dispersen sus imperios y que los políticos paguen un precio material por la indecencia. Que las personas que siguen saliéndose con la suya enfrenten consecuencias. Que nuestras instituciones se apeguen, al menos de alguna manera pequeña, al concepto de hacer lo correcto.
Dado que parece que no puedo tener eso, durante unas pocas horas me conformaré con que los guardias de seguridad glorificados que rigen mi deporte favorito sean públicamente reídos unas cuantas veces al día. No hay que olvidar: un verdadero detractor aprende a cultivar una amplia gama de ofensas.
