Une équipe de chercheurs ha descubierto que con la continuación del calentamiento global, el océano está perdiendo gradualmente su «memoria». Estos resultados, publicados el pasado 6 de mayo en la revista Science Advances, tienen implicaciones significativas para la previsibilidad estacional y los sectores socioeconómicos dependientes de ella.
El océano tiene una inercia térmica considerable. Un ejemplo familiar es la costa donde el suelo se calienta rápidamente bajo la acción del sol en verano, mientras que el agua apenas ve variaciones en su temperatura. Por el contrario, por la noche, el suelo se enfría en comparación con el mar. Se observa un contraste similar a escala estacional entre las cuencas oceánicas y las masas continentales.
Del vínculo entre la memoria oceánica y la capa de mezcla
El agua tiene una capacidad calorífica mayor que el aire o la tierra, lo que significa que se debe agregar o quitar una cantidad mayor de energía para cambiar la temperatura. Además, la parte superior del océano está bien mezclada. De hecho, la variación de la temperatura no se limita a la superficie del agua, sino que se distribuye en una capa de unos pocos metros de espesor, lo que amortigua aún más los cambios. Debido a esta fuerte inercia térmica, se dice que el océano tiene una importante «memoria».
Sin embargo, al analizar las observaciones y la respuesta de los modelos climáticos ante un aumento continuo en la concentración atmosférica de gases de efecto invernadero, un grupo de investigadores descubrió recientemente que el océano estaba perdiendo una fracción notable de esta memoria. La principal causa radica en el adelgazamiento de la capa de mezcla oceánica, es decir, en el espesor en el que el agua está sujeta a una mezcla turbulenta. A nivel regional, cambios dinámicos en las corrientes marinas también contribuyen a este adelgazamiento.
Una deterioro significativo del horizonte de previsibilidad
Debido a que el espesor del agua para calentar o enfriar es menor, las anomalías de temperatura ocurren y desaparecen más rápidamente. De hecho, es más fácil cambiar la temperatura de los primeros diez metros de océano que de los primeros veinte metros, por ejemplo. «Descubrimos este fenómeno examinando la similitud de las temperaturas superficiales del océano de un año a otro como una medida sencilla de la memoria oceánica», dijo Hui Shi, autor principal del estudio. «Es casi como si el océano estuviera desarrollando amnesia».
Utilizadas en la previsión estacional debido a su persistencia, las anomalías de temperatura en la superficie del mar deberían volverse más volátiles de un año a otro. Una implicación directa de esta evolución es una menor capacidad para anticipar las grandes tendencias estacionales en el mundo (temporadas más calurosas o frías, probabilidades de sequías, anomalías en los monzones, etc.). Sectores importantes como la pesca, la agricultura, la energía o la salud dependen de estas previsiones.
«Una memoria reducida significa menos tiempo de antelación para realizar una predicción», dijo Michael Jacox, uno de los coautores del documento. «Esto podría obstaculizar nuestra capacidad para predecir y prepararnos para las fluctuaciones oceánicas, incluidas las olas de calor marinas que se sabe que han provocado cambios repentinos y pronunciados en los ecosistemas oceánicos de todo el mundo».
