¿Es posible el dispositivo cuántico ‘Ghost Murmur’? Los científicos son escépticos
‘Ghost Murmur’ fue descrito como una herramienta futurista de la CIA que podría detectar un latido del corazón desde grandes distancias. Los físicos dicen que la historia pública choca con los límites básicos de la detección magnética.
El lunes por la tarde, el presidente Donald Trump y el director de la CIA, John Ratcliffe, insinuaron una tecnología que había ayudado a localizar a un oficial de la Fuerza Aérea Americana derribado escondido en una grieta de montaña en el sur de Irán. El martes, el New York Post informó que la CIA había desplegado Ghost Murmur, un dispositivo que utiliza una «magnetometría cuántica de largo alcance» vagamente descrita para encontrar señales de latidos cardíacos humanos, después de lo cual el software de inteligencia artificial aísla cada latido del ruido de los datos. Una fuente anónima le dijo al Post que era como «oír una voz en un estadio, excepto que el estadio es mil millas cuadradas de desierto.» Otra línea aterrizó como una frase de tagline de película: «En las condiciones adecuadas, si tu corazón está latiendo, te encontraremos.»
Es una historia fantástica. También es, según los científicos que estudian los campos magnéticos, casi con toda seguridad no cierta. El rescate fue real: la misión involucró múltiples aviones y una baliza de supervivencia llevada por el aviador, pero Ghost Murmur, al menos tal como se describe públicamente, no encuentra apoyo en décadas de física revisada por pares, incluso con la ayuda de la inteligencia artificial, según me dijeron los expertos.
Los magnetómetros cuánticos son reales; son ultraprecisos, por ejemplo, detectando arritmias cardíacas midiendo los campos magnéticos (a través de propiedades cuánticas) producidos por el músculo cardíaco. El problema es que el campo magnético del corazón es débil. «En la superficie del pecho, donde estás a unos 10 centímetros de la fuente, el campo magnético es apenas detectable», dice John Wikswo, profesor de ingeniería biomédica y física en la Universidad de Vanderbilt. «Ahora, [si] en lugar de ir a 10 centímetros de distancia, que es una décima de un metro, vas a un metro de distancia, la amplitud de la señal ha caído a milésimas de lo que era.» La señal se debilita dramáticamente a un kilómetro.
Wikswo fue el primer científico en medir el campo magnético de un nervio aislado y ha estado midiendo el campo magnético del corazón desde mediados de la década de 1970. La primera detección de este tipo fue hecha por otros investigadores con dos bobinas, cada una con dos millones de vueltas de alambre, y luego con un magnetómetro «enfriado a cuatro grados sobre cero absoluto», dice Wikswo. Este magnetómetro no es equipo de espionaje: es un instrumento criogénico diseñado para mantener al resto del universo fuera.
Para encontrar un latido cardíaco, una herramienta cuántica Ghost Murmur tendría que lidiar no solo con el campo magnético de la Tierra y el ruido magnético de las corrientes eléctricas naturales y hechas por el hombre, sino también con «los latidos cardíacos de las ovejas y perros y liebres, lo que sea que esté corriendo por ahí», dice Chad Orzel, profesor de física en Union College en el estado de Nueva York y autor de Cómo enseñar física cuántica a tu perro. Usa imanes de nevera para ilustrar la debilidad de los campos magnéticos en general. «Tienes que acercar mucho, mucho el imán a la nevera antes de que se adhiera», dice. «Ese campo disminuye muy rápidamente.» Los sensores clínicos «suelen estar pegados justo contra tu cuerpo … a una distancia de centímetros», agrega Orzel. Incluso el emparejamiento de patrones utilizando inteligencia artificial, dice, no podría encontrar una señal magnética lo suficientemente grande como para identificar la presencia de una persona a kilómetros de distancia en un desierto. A un kilómetro de distancia, la señal disminuiría aproximadamente a un billonésimo de la fuerza.
Bradley Roth, un físico en la Universidad de Oakland y autor de la revisión de 2023 Biomagnetismo: Los primeros sesenta años, está de acuerdo. «Las personas han estado midiendos el campo magnético del corazón durante 60 años, y generalmente se hace en un laboratorio con blindaje, y se hace a solo unos centímetros o unas pocas pulgadas del corazón, y aún así apenas se puede registrar.» Una versión transportada por helicóptero, dice, «no sería solo un pequeño avance, sino que sería un avance revolucionario desde el estado del arte.»
Orzel tiene dificultades para ver cómo podría funcionar un Ghost Murmur. «Realmente hay un trabajo fascinante que se está haciendo utilizando la magnetometría cuántica para medir las frecuencias cardíacas», dice, y las resonancias magnéticas cerebrales ahora pueden detectar los pequeños destellos de los nervios que disparan. «Pero nada de eso es algo que funcione a lo largo de muchas millas.»
Entonces, ¿por qué fue esta una historia en absoluto? Orzel tiene una suposición: «Alguien tirando de la cadena de un reportero», dice. Podría ser una «manera mordaz e inteligente de decir, ‘Por supuesto, no te voy a decir cómo descubrimos esto'», o una pieza de desinformación «para engañar a alguien haciéndole creer que realmente tenemos esta tecnología secreta.»
