Un gerente de Northrop Grumman que recientemente se dirigió a un grupo de ingenieros de la empresa en Utah le dijo a los empleados que esperaran un «cambio de cultura» en el fabricante de armas, según un ingeniero. El gerente explicó que el cambio incluiría un enfoque en la velocidad y una expectativa de «fallar rápido, aprender más rápido», explicó el ingeniero. La presentación del gerente incluyó una diapositiva notable, obtenida por Inkstick, que describe al principal cliente de la empresa, el Pentágono, como priorizando la velocidad de la producción de armas sobre su costo o incluso su rendimiento.
El ingeniero, cuya identidad Inkstick está ocultando, dijo que el ánimo entre los compañeros de trabajo en la reunión era desmoralizado, ya que muchos habían entendido que el rendimiento de sus productos en manos de los miembros del servicio de EE.UU. era su máxima prioridad.
La empresa envió un correo electrónico con el asunto «Una gran cosa: actuar con rapidez», a los empleados después del discurso del gerente a los ingenieros. Ese correo electrónico amplió la directiva del gerente. «La forma en que nuestro cliente está adquiriendo ha cambiado su principal necesidad de costo bajo a mayor velocidad», declaró.
El correo electrónico agregó que Northrop Grumman está viendo «grandes cambios en nuestro entorno que nos obligan a pensar y operar de manera diferente», citando tanto el enfoque de la administración de Trump en la velocidad como la «presión aumentada de los entrantes no tradicionales» en el campo de la contratación de defensa, una aparente referencia a nuevos contratistas militares que provienen de la industria tecnológica. El correo electrónico continuó: «Como resultado, nuestro enfoque este año estará en la innovación a velocidad. Necesitamos mantener nuestro enfoque en Actuar, Innovar y Aprender con velocidad, pero pondremos la innovación y el Actuar con rapidez (uno de nuestros comportamientos de liderazgo) en primera línea».
La diapositiva hace referencia a «reducir las capas de supervisión [y] procesos», «tarjetas de puntuación de rendimiento basadas en la velocidad» y «agilizar las pruebas y evaluación». Julia Gledhill, analista de investigación en el Stimson Center de Washington, D.C. y experta en contratación militar, dijo que las políticas son señales de alerta para los vigilantes del Pentágono que escrutan el departamento, cuyo presupuesto superó los $1 billón este año.
«Los claros ganadores de un sistema de adquisición más rápido y laxo son los contratistas militares, muchos de los cuales han abogado públicamente por reformas para relajar las pruebas y evaluaciones de armas y otras medidas de supervisión diseñadas para reducir costos», dijo Gledhill a Inkstick por correo electrónico. «Estas reformas avanzan a expensas de los bolsillos de los contribuyentes y la seguridad de los miembros del servicio».
Añadió que ha sido «bastante claro desde hace un tiempo que las reformas de adquisición diseñadas para acelerar el proceso probablemente aumenten los costos», pero que el lenguaje interno en Northrop Grumman es revelador. «Northrop Grumman está diciendo en voz alta la parte silenciosa».
Una segunda diapositiva mostrada recientemente a empleados en una reunión de la empresa describe los planes de la empresa para alcanzar sus objetivos de velocidad utilizando inteligencia artificial para automatizar los procesos de fabricación, incluida la «capacidad de inspección» en Salt Lake City. La diapositiva afirma que la inteligencia artificial reducirá la necesidad de trabajadores humanos y ahorrará a la empresa $1.5 millones en costos laborales anuales. También dice que la empresa comenzará a utilizar un «robot colaborativo» este año para acelerar la producción. La empresa es el contratista militar más grande de Utah, donde recibe decenas de millones de dólares en devoluciones de impuestos estatales para subsidiar sus plantas de misiles y cohetes a cambio de crear empleos.
Los cambios de política llegan en un momento en que el presupuesto récord del Pentágono puede dar un salto sin precedentes. La administración Trump notificó formalmente al Congreso la semana pasada que está buscando un aumento de $500 mil millones el próximo año para un total de $1.5 billones. A principios de marzo, surgieron informes de que la administración también pedirá al Congreso $200 mil millones adicionales para financiar la guerra estadounidense-israelí contra Irán, que ha visto al ejército de EE.UU. gastar rápidamente equipos como municiones e interceptores de misiles. Northrop Grumman, el tercer contratista más grande del Pentágono, obtiene el 84% de sus ingresos de las ventas al gobierno de EE.UU. y tiene contratos para proyectos de armas de alto perfil que la administración está priorizando. Entre ellos se encuentra el escudo de misiles Golden Dome y los misiles balísticos intercontinentales para lanzar ojivas nucleares, estos últimos fabricados en Utah.
Northrop Grumman no respondió a las llamadas telefónicas o correos electrónicos de Inkstick para hacer comentarios.
En noviembre, el Pentágono de Trump publicó un documento de 40 páginas en el que describía cómo pretende reformar su proceso de compra de armas a contratistas privados. Estos cambios de política reflejan en gran medida lo que está en la diapositiva de Northrop Grumman, aunque no explicita que el Pentágono esté despriorizando la conciencia del costo a favor de la producción rápida.
Dr. Travis Sharp, investigador principal y director de los Estudios del Presupuesto de Defensa en el Centro de Evaluaciones Estratégicas y Presupuestarias en Washington, D.C., dijo que la administración actual y especialistas como él creen que el ejército de EE.UU. suele ser demasiado lento en desarrollar nuevos sistemas de armas y capacidades. Un caso emblemático es el F-35 de Lockheed Martin, un jet de combate avanzado que es el programa de armamento más caro de la historia del país. El avión ha estado en desarrollo desde mediados de la década de 1990 y recién entró en producción a plena capacidad en 2024. A lo largo de ese período, China emprendió una acumulación militar que produjo jets que, francamente, representan un gran desafío para el F-35, dijo Sharp. Esa demora significa que un programa tan costoso como el F-35, se espera que Estados Unidos gaste $2 billones en las armas a lo largo de la vida del programa, puede quedar obsoleto al entrar en servicio.
