La muerte en masa de polluelos de pingüino emperador debido a que el hielo marino se derrite por la crisis climática ha llevado a la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) a declarar oficialmente a la especie en peligro de extinción.
Los pingüinos emperador dependen del hielo marino «rápido» – el hielo marino que está firmemente unido a la costa – durante nueve meses del año. Es donde nacen y crecen sus polluelos esponjosos hasta que tienen sus plumas impermeables. Los adultos mudan cada año y también necesitan un refugio seguro mientras vuelven a crecer sus plumas de natación.
Sin embargo, el calentamiento global ha llevado a mínimos récord en el hielo marino antártico desde 2016. Cuando el hielo marino se rompe temprano, colonias enteras pueden caer al océano, dejando a los polluelos ahogarse. Incluso si algunos pingüinos escapan del agua, quedan empapados y morirán congelados.
Cuatro de los cinco sitios de reproducción de pingüinos emperador conocidos en el Mar de Bellingshausen colapsaron en 2022, con la pérdida de miles de polluelos. Otra colonia en el Mar de Weddell colapsó en 2016. Los investigadores calificaron las catástrofes de «sombrías» y «extremadamente angustiantes».
La evaluación de la UICN proyecta que la población de pingüinos emperador se reducirá a la mitad para la década de 2080 debido a la pérdida de hielo marino. La población actual de pingüinos emperador se estima en 595,000 adultos, habiéndose reducido ya un 10% entre 2009 y 2018.
Los emperadores son la mayor especie de pingüinos y saltaron dos categorías, de «casi amenazados» a «en peligro» en el nuevo análisis de la UICN.
La evaluación también encontró que la crisis climática había llevado a una reducción del 50% en la población de focas de piel antártica desde 2000, debido a una reducción en el krill del que los animales dependen para alimentarse. La foca ha saltado tres categorías de menor preocupación a en peligro en la última lista roja de especies amenazadas.
«El cambio del pingüino emperador a en peligro es una advertencia severa: el cambio climático está acelerando la crisis de extinción ante nuestros ojos», dijo Martin Harper, director ejecutivo de BirdLife International, que coordinó la evaluación de la UICN. «Los gobiernos deben actuar ahora para descarbonizar urgentemente nuestras economías».
El ecólogo marino Dr. Philip Trathan, quien trabajó en el análisis de la lista roja de los pingüinos emperador, dijo: «El cambio climático inducido por el ser humano representa la amenaza más significativa. El adelgazamiento temprano del hielo marino ya está afectando a las colonias alrededor de la Antártida, y más cambios en el hielo marino seguirán afectando su hábitat de reproducción, alimentación y muda. Los pingüinos emperador son una especie centinela que nos habla de nuestro mundo cambiante y de qué tan bien estamos controlando las emisiones de gases de efecto invernadero que llevan al cambio climático».
El Dr. Peter Fretwell, científico del British Antarctic Survey, formó parte del equipo que informó sobre los colapsos de colonias en el Mar de Bellingshausen en 2022. «Es una historia sombría», le dijo al Guardian en ese momento. «Me quedé en shock. Es muy difícil pensar en estos adorables polluelos esponjosos muriendo en grandes cantidades».
Rod Downie, asesor jefe de polos y océanos en WWF-UK, dijo: «Con el sorprendente declive del hielo marino antártico que estamos presenciando actualmente, esas iconos sobre hielo bien podrían estar dirigiéndose cuesta abajo hacia la extinción para finales de este siglo, a menos que actuemos ya. El destino de estas magníficas aves está en nuestras manos».
Reducir el dióxido de carbono bombeado hacia la atmósfera por la quema de combustibles fósiles a cero es la única forma de detener el calentamiento global. WWF también está pidiendo que los pingüinos emperador sean incluidos como una «especie especialmente protegida» en la próxima reunión del tratado antártico en mayo en Japón, lo que ayudaría a reducir otras presiones sobre su hábitat como el turismo y la navegación.
La población de focas de piel antártica ha disminuido en más de la mitad desde 1999 a 944,000 focas maduras en 2025, según la UICN. La disminución es el resultado de temperaturas oceánicas en aumento que empujan el krill a mayores profundidades en busca de aguas más frías, reduciendo la disponibilidad de alimento para las focas. La escasez de krill en la isla de Georgia del Sur ha reducido la supervivencia de las crías en su primer año.
La foca elefante del sur también está ahora en riesgo de extinción, dijo la UICN, habiendo sido afectada por brotes de gripe aviar desde 2020. La enfermedad ha afectado a cuatro de las cinco subpoblaciones principales, matando más del 90% de las crías recién nacidas en algunas colonias. La especie se encuentra ahora en la categoría vulnerable de la UICN.
