Has visto «Law & Order». Has escuchado los derechos de Miranda. Sabes que si alguien acusado de un delito no puede pagar un abogado, todos los estados de EE. UU. tienen la obligación constitucional de proporcionar uno. Pero, debido a la forma retrógrada en que lo financiamos, el sistema de defensa pública en Washington ha estado en la miseria durante décadas.
Complicando las cosas aún más, el año pasado la Corte Suprema del Estado de Washington estableció nuevos estándares de carga de trabajo, declarando que los defensores públicos solo podían asumir una fracción de los casos que ven actualmente, lo que hará imposible cubrir todo lo necesario con los niveles de personal actuales. Eso crea un nuevo problema monetario y una crisis constitucional.
La situación es tan grave que la organización sin fines de lucro que representa a los 39 condados de Washington está demandando al estado por presuntamente incumplir su responsabilidad constitucional de financiar la defensa pública. Si tienen éxito, el tribunal podría obligar al estado a pagar de la misma manera que lo hizo con la financiación educativa en 2018. Los defensores públicos agobiados de nuestro estado podrían respirar aliviados si la Legislatura hubiera incluido la financiación de la defensa pública en su versión final del proyecto de ley de impuestos para millonarios, pero eso no sucedió.
Un poco de un aprieto, desde el punto de vista de los números
La financiación de los «servicios de defensa de los necesitados», representación legal para personas que no pueden pagar un abogado, es un problema nacional, según Larry Jefferson, director de la Oficina de Defensa Pública del estado. «Nadie en la nación lo ha resuelto», dice, «Nadie ha cuidado nunca de esta población de personas, excepto los defensores públicos».
No hay que mirar más allá de Oregón. En febrero, su Corte Suprema anunció que desestimaría 1.400 casos porque el estado no tenía suficientes defensores públicos para representar a las personas que esperan juicio. Al este, Maine se quedó sin dinero para pagar a los abogados privados contratados por el estado para ayudar a aligerar su carga de defensa pública y no podrá pagarles nuevamente hasta julio. Y ambos estados financian mejor su sistema de defensa pública que nosotros.
Washington es uno de los diez estados donde los gobiernos locales son responsables en gran medida de financiar la defensa pública. Aquí, el estado solo paga el 6 por ciento, o 11.9 millones de dólares, del costo total de la defensa pública. Los condados y ciudades pagan el otro 94 por ciento, equivalente a 230 millones de dólares, a través de sus propios presupuestos. Los únicos estados que contribuyen menos a la defensa pública que Washington son Arizona, Mississippi y Nebraska.
Y, la contribución del 6 por ciento de Washington es una actualización reciente. Hasta el año pasado, el estado aportaba menos del 3 por ciento al año. Antes de 2007, no aportaba absolutamente nada. Y desde entonces, los costos de defensa han aumentado en más de 120 millones de dólares.
Los condados soportan la mayor parte de la carga presupuestaria de la defensa pública ya que su jurisdicción procesa delitos graves que son largos y costosos. (Las ciudades financian la defensa pública de los delitos menores que procesan y también reciben fondos del estado). La falta de financiación ya ha sido un problema para el condado de Benton en el centro sur de Washington, que, debido a la falta de defensores públicos, desestimó nueve casos graves y liberó a tres internos acusados de delitos no violentos. El condado de Clark en la esquina suroeste del estado ha desestimado 24 casos por la misma razón.
La falta de financiación ya ha sido un problema para el condado de Benton en el centro sur de Washington, que, debido a la falta de defensores públicos, desestimó nueve casos graves y liberó a tres internos acusados de delitos no violentos. El condado de Clark en la esquina suroeste del estado ha desestimado 24 casos por la misma razón.
