Bienvenido a Pep en primavera

“Tengo un conjunto particular de habilidades. Habilidades que he adquirido a lo largo de una larga carrera. Puede que tropiece un poco en otoño. Puede que me ponga un poco cáustico con un equipo de cámaras de televisión o aplauda sarcásticamente a un árbitro. Pero te perseguiré. Te cazaré. Probablemente te ganaré por poco en una agónica carrera por el título.”

Bienvenido a Pep en abril, la franquicia. En la que un hombre calvo, delgado y furiosamente intenso se convierte en un vengador de títulos de liga en primavera. Al final de lo que fue al final una victoria celebratoria de 3-0 en Stamford Bridge, el récord del Manchester City en abril en los últimos cuatro años es el siguiente: jugados 23, ganados 19, empatados cuatro en todas las competiciones.

El título de liga está ahora “en sus propias manos”. Es verdad, también está en manos del Arsenal. Pero las manos del City lucen más firmes, más robustas, más apretadas en la cuerda. Incluso el momento clave del domingo tenía un aire de cine, contenido de montaje, peso emocional.

Casi se habían jugado 51 minutos cuando Nico O’Reilly anotó el primer gol con un cabezazo cerca del arco, justo frente a los aficionados del City. Fue casi un cabezazo libre, el portero aún en su línea. Principalmente fue un momento con un sentido de fuerzas más amplias en movimiento.

El sol había permanecido en ese rincón, filtrándose por encima del borde de la tribuna, justo lo suficiente para bañar a los aficionados del City en una tenue luz amarilla mientras O’Reilly corría hacia ellos, un chico de la academia celebrando un gol potencialmente decisivo para el título. Incluso las camisetas del City parecían sorprendentes y luminosas, el nervioso kit de visita de color azul y amarillo que parece el traje de un drama de ciencia ficción de los años 80 de ITV, o como una colección de bolsas de fertilizante agrícola grapadas juntas, cualquiera está bien.

El City marcaría tres veces en el espacio de 17 minutos, Marc Guéhi y Jérémy Doku añadiendo los demás, mientras el centro del campo y la defensa del Chelsea se abrían como una cortina gastada de una tienda.

Así que aquí estamos, mirando el cambio de ambiente decisivo. Esta temporada ha parecido a menudo un preludio de algo que está por suceder, una prenarrativa. Cada vez que parece que va a surgir un giro decisivo, la acción simplemente ha seguido deambulando. La persecución en coche que se evapora en un incidente con un motor de arranque defectuoso. La escena de pelea donde todos deciden simplemente hablar al respecto en lugar de actuar.

Tal vez esta sea la historia. Colapso. Dolor. Un Arsenal total. Ya ha sido difícil ver las contorsiones del Arsenal, desde seguramente la ventaja de nueve puntos más agonizante en la lucha por el título jamás reunida, hasta la derrota sin espinazo ante el Bournemouth en casa el sábado.

Perder entre semana, perder ante el City el fin de semana siguiente y el Arsenal ahora tiene la oportunidad de perder un cuádruple completo en 16 días y seis partidos. Seguramente habrá más giros. Pero el andamiaje está en su lugar. Y ya se siente un poco excesivo, un poco gratuito. Quizás esos juegos restantes deberían estar pixelados, o venir con algún tipo de advertencia de desencadenante.

Así es como puede ir en la liga ahora. El City terminó el día a seis puntos del líder con un partido pendiente. Gana en el Etihad Stadium el próximo domingo y eso se reduce a tres puntos. Luego el City juega su partido pendiente el miércoles, fuera contra el Burnley. Gana y los puntos estarán nivelados en lo más alto, el Arsenal ya en reversión, un equipo corriendo en la dirección equivocada por la cinta transportadora.

En contraste, el City está jugando con una rara energía de alfa en primavera. En sus últimos tres partidos han vencido a los líderes de la liga, a los campeones vigentes y a los campeones mundiales de clubes. Nueve goles marcados, ninguno encajado, cinco goleadores diferentes. Este es un equipo que ahora puede permitirse ganar con bastante comodidad incluso mientras su delantero centro simplemente deambula por el campo de fútbol.

La pobreza de la actuación del Chelsea es quizás igual de relevante para el estado de la liga en general. Liam Rosenior parece un manager: zapatillas blancas relucientes, prendas de punto de alfa macho. Pero ahora ha jugado seis partidos contra Guardiola, Luis Enrique y Mikel Arteta y ha perdido todos. Esto no es sorprendente. Rosenior no tiene experiencia alguna en este nivel, ha entrado a mitad de temporada, tomando un proyecto de entretenimiento ligero, una casa de talentos, el equipo que no es un equipo.

El Chelsea mostró algo de energía en el contraataque en la primera mitad. Guardiola parecía vagamente alarmado en ocasiones, caminando por su rectángulo con un anorak y zapatos de negocios marrones oscuros, como un actuario de excursión. En medio, fue notable lo grandes que son ahora los jugadores del City, con Bernardo Silva correteando como un príncipe cautivo entre esta colección de unidades y fornidos.

Guardiola es un veterano en esto. Las recientes incorporaciones, muchas fijadas sobre la marcha, se han convertido en piezas clave. La Premier League probablemente debería estar satisfecha con este giro de acontecimientos. El City al menos parece un equipo de fútbol de alta gama funcional. Parecen ansiosos por el título. Parecen no asustados. Parecen saber lo que es ganar. Al final parecían un equipo dando un paso decisivo en una temporada que finalmente encuentra su forma.”