Esta semana, el sistema público de agua de la Ciudad de Baltimore redujo casi a la mitad los niveles de flúor en su agua potable. Es una respuesta a las tensiones en la cadena de suministro causadas por el conflicto en Oriente Medio.
«Nos informaron que nuestro proveedor iba a reducir el suministro de tres entregas al mes a dos», dice Matthew Garbark, director del Departamento de Obras Públicas de la Ciudad de Baltimore.
En respuesta, el sistema de agua, que sirve a 1.8 millones de clientes, está reduciendo los niveles de flúor de 0.7 miligramos por litro, según lo recomendado por el Servicio de Salud Pública de EE. UU., a 0.4 mg/L.
La Ciudad de Baltimore no está sola. Los sistemas de agua de EE. UU. se enfrentan a una escasez de ácido fluorosilícico, un químico utilizado para fluorurar el agua potable y prevenir las caries y la caries dental.
El químico especializado se obtiene principalmente de un pequeño grupo de productores internacionales. Y el conflicto en Oriente Medio está interrumpiendo la cadena de suministro. Los gerentes de los sistemas de agua de EE. UU. dicen que la escasez de productos químicos para la fluoración es sin precedentes.
Las empresas fabrican el ácido en grandes fábricas, principalmente en el extranjero. Los proveedores de EE. UU. importan y entregan el producto. El ácido llega a las plantas de tratamiento de agua en EE. UU. en forma líquida, transportado en camiones cisterna de 5,000 galones. «No lo fabricamos, no lo producimos. Todos nuestros productos químicos se compran y dependen de la cadena de suministro para llegar a nuestras plantas», dice Garbark.
El personal de fábrica desplegado
Israel es uno de los principales productores mundiales del químico. «Según entendemos, uno de los principales proveedores en Israel perdió temporalmente a varios empleados, porque fueron llamados al servicio militar israelí», dice Dan Hartnett, director de políticas de la Asociación de Agencias de Agua Metropolitanas. «Eso básicamente paralizó la producción en su instalación en Israel. No han estado produciendo ácido. No han podido enviarlo».
Hartnett dice que aún no está escuchando preocupaciones generalizadas de parte de los gerentes de agua de la ciudad. Sin embargo, si la escasez continúa, es posible que más tengan que recortar el flúor o dejar de agregarlo al agua. «Existe la preocupación de que si este conflicto en Irán continúa por más tiempo y la cadena de suministro sigue siendo interrumpida, un número creciente de sistemas pueden comenzar a enfrentar esos mismos tipos de desafíos», dice.
Alrededor del 60% de la población de EE. UU. recibe agua potable fluorada. Muchas comunidades han optado por añadir flúor al agua del grifo durante décadas, como medida de salud pública que se estima reduce las caries en alrededor del 25%.
Reducir los niveles de fluoración en el agua potable debido a limitaciones en la cadena de suministro es un desarrollo nuevo, separado de los esfuerzos de activistas que han hecho campaña para detener la práctica por motivos de salud, aunque la comunidad médica apoya niveles bajos de flúor en el agua potable como seguros.
La escasez lleva a la racionamiento
Aunque interrupciones globales como la pandemia de COVID han causado retrasos para ciertos productos químicos de tratamiento del agua en el pasado, «nunca llegamos a reducir nuestro uso de productos químicos», dice Ben Thompson, director de producción de WSSC Water, que sirve a 1.9 millones de residentes en los suburbios de Maryland fuera de Washington, D.C.
Al igual que la Ciudad de Baltimore, WSSC Water decidió reducir los niveles de flúor, de 0.7 mg/L a 0.4 mg/L. El proveedor de WSSC le informó a la empresa por carta que recibiría un 20% menos del producto químico en el futuro, debido a la escasez nacional.
«Estamos tratando de extender nuestros suministros, porque no se sabe hasta qué punto o por cuánto tiempo esto continuará», dice Thompson. El consumo de agua aumenta en los meses de verano, por lo que está tomando medidas para «mantener el nivel constante» y mantener un poco de flúor consistente en el suministro de agua.
Pencco, el proveedor con sede en Texas tanto de Baltimore City DPW como de WSSC Water, no respondió a una solicitud de entrevista.
En Pensilvania, los sistemas de agua de Lititz Borough en el condado de Lancaster y Hanover Borough en el condado de York reportaron escaseces similares en marzo con otros proveedores. La escasez los llevó a considerar detener temporalmente la fluoración comunitaria del agua, aunque en ambos casos los problemas de suministro se resolvieron en cuestión de semanas.
Las empresas de agua que reducen el flúor dicen que el agua potable sigue siendo segura. El flúor no es obligatorio por la Agencia de Protección Ambiental, que regula el agua potable. «La reducción no afecta de ninguna manera la calidad del agua, es simplemente una reducción en el tratamiento de flúor», dice Thompson.
Otras fuentes de flúor incluyen pastas de dientes fluoradas, y ciertos tés y alimentos.
Thompson afirma que estas reducciones son temporales. WSSC tiene como objetivo volver a llevar los niveles de flúor en línea con las recomendaciones de salud pública cuando el suministro regrese. Pero no pudo predecir cuándo ocurriría eso.
