Un mapa puede indicarte dónde está ocurriendo un conflicto hoy, pero es incapaz de mostrar dónde ha estado esa guerra y hacia dónde está determinada a dirigirse. Los analistas y planificadores evalúan las líneas de falla geopolíticas, patrones de violencia, factores humanos y redes de amenazas para comprender la dinámica de la guerra irregular inherente a la crisis, el conflicto, la cooperación y la competencia. Sin embargo, estos entornos siguen siendo ambiguos, complicados y difíciles de predecir.
En un intento por comprender la dinámica local de los conflictos, los responsables de políticas a menudo utilizan plataformas como el Panel de Riesgo de Crisis del Programa de Desarrollo de las Naciones Unidas o el Índice de Conflictos de la Localización y los Eventos del Conflicto, donde los mapas de incidentes son la base de los esfuerzos para informar la toma de decisiones en respuesta a crisis. Esa información es importante, pero incompleta. Dos localidades que muestran niveles similares de violencia hoy podrían estar avanzando hacia futuros divergentes. Sin comprender la trayectoria potencial del conflicto, los responsables de políticas pueden reaccionar de manera exagerada en algunos contextos y de manera insuficiente en otros.
Esta es la idea principal de una nueva investigación que utiliza un enfoque de trayectorias para el conflicto irregular: la violencia local no es solo una secuencia de incidentes. Es una secuencia de condiciones específicas de lugar. En pocas palabras, el conflicto tiene memoria. Los analistas y planificadores deben recordar esta dinámica.
Un cuento de tres ciudades violentas
La violencia motivada políticamente en África está distribuida de manera desigual en el espacio y el tiempo. Tiende a agruparse en algunas regiones, como los Grandes Lagos o el Cuerno, dejando grandes áreas sin verse afectadas por conflictos durante décadas. En el norte y oeste de África, más del 90% de los eventos violentos ocurrieron solo en Nigeria, de lejos el principal epicentro de la violencia, así como en Burkina Faso, Camerún, Mali y Níger. El conflicto armado también tiende a afectar de manera diferente a las localidades, ya que pasan por diferentes etapas durante su existencia.
Un ciclo de vida de conflicto es esencialmente una serie de años secuenciales con violencia interrumpida por al menos un año de calma. Estos ciclos pueden identificarse monitoreando la interacción entre dónde ocurren los incidentes violentos junto con el número de actores del conflicto y las relaciones hostiles entre ellos a medida que el conflicto se desarrolla con el tiempo.
Consideremos tres ciudades de África Occidental que están insertas en la misma dinámica regional general, pero muestran trayectorias completamente diferentes. Maiduguri, en el norte de Nigeria, experimentó veinte años consecutivos de violencia intensa y concentrada, un ciclo largo e ininterrumpido que comenzó en 2006 sin un punto final claro. Durante el mismo período, Agadez, en el centro de Níger, transitó por seis episodios distintos de combates, cada uno de ellos durando entre uno y cuatro años con períodos de relativa calma entre ellos. Bobo Dioulasso, en el sureste de Burkina Faso, sufre brotes esporádicos y breves que se disipan rápidamente cada año.
Fuente: Autores derivados de datos ACLED; adaptado de Walther, Radil y Russell (2025).
Qué pueden revelar las trayectorias
La mayoría de los análisis de conflictos son instantáneas en el tiempo y el espacio. Describen lo que sucedió esta semana o este trimestre, luego clasifican los lugares o distritos por riesgo. Las herramientas de instantáneas son necesarias para la conciencia situacional, pero aplanan el tiempo y atomizan los lugares. Se oculta si una localidad está mejorando, retrocediendo o entrando en un sistema violento persistente.
Un enfoque de trayectorias devuelve el tiempo al centro del análisis de un lugar. En lugar de preguntar solo cuánta violencia existe ahora, pregunta cómo evoluciona el comportamiento de conflicto local de un período a otro. ¿Permanece la violencia geográficamente concentrada o se extiende a áreas más amplias? ¿Mantiene una frecuencia alta o disminuye a incidentes esporádicos? ¿Una localidad regresa a la calma después de un episodio de violencia o pasa por patrones de inestabilidad recurrente?
La investigación que rastrea los patrones de conflictos contemporáneos en África desde finales de la década de 1990 revela una regularidad empírica sorprendente: la mayoría de los conflictos locales son breves y efímeros, algunos son recurrentes y un conjunto más pequeño pero altamente consecuente se vuelve arraigado. En nuestro análisis de más de 3,700 localidades afectadas por conflictos en África, el 77 por ciento experimentó ciclos de violencia que duraron solo un año. Estos brotes efímeros suelen resolverse en un promedio de catorce meses una vez que comienza la violencia.
Las localidades restantes cuentan una historia diferente. Las zonas recurrentes pasan por episodios repetidos con una duración promedio de tres a cuatro años cada uno con períodos de calma intermedios. Las zonas arraigadas, como Maiduguri, se establecen en patrones de violencia concentrada e intensiva con una duración media de seis a ocho años. Una vez que una localidad entra en este estado arraigado, la probabilidad de permanecer allí de un año a otro supera el 70 por ciento. La rápida desescalada se vuelve estructuralmente improbable. La importancia práctica de esa distinción es difícil de exagerar.
Lo que ‘memoria’ significa en la práctica
Llamar a un conflicto ‘dependiente del camino’ suena abstracto. En términos concretos, eso simplemente significa que la situación de ayer limita las opciones de hoy. Cuando la violencia local persiste, los actores armados se adaptan. Los patrones de movimiento de los civiles cambian alrededor de los corredores de amenaza. Las autoridades públicas pierden influencia en términos prácticos, mientras que los intermediarios informales ganan influencia al mediar el miedo y el acceso. La vida económica se convierte en contrabando y crimen.
Estas adaptaciones a menudo dificultan la estabilización a corto plazo con el tiempo. En el Sahel de África Occidental, los grupos armados afiliados a Al Qaeda o al Estado Islámico han implementado un modelo alternativo de gobernanza y provisión de servicios que ha suplantado al estado durante muchos años.
En ese punto, el conflicto no es simplemente una competencia entre organizaciones armadas. Se incorpora dentro de los sistemas locales de seguridad, movilidad y supervivencia. Es por eso que una trayectoria arraigada puede perdurar incluso cuando los líderes insurgentes son capturados o asesinados o si las operaciones contrainsurgencia tienen éxito tácticamente. El sistema local subyacente ya se ha adaptado para continuar reproduciendo violencia. La frase ‘el conflicto tiene memoria’ captura este proceso acumulativo. Nos recuerda que cada período no es un reinicio sino una herencia.
El costo de los errores de categorización
Muchos fracasos en la guerra irregular pueden interpretarse como errores de categorización. Un conflicto recurrente se trata como un disturbio aislado. Un conflicto arraigado se trata como si un solo ciclo operativo a corto plazo pudiera producir una resolución. En el norte de Mali, por ejemplo, la recaptura de Kidal en 2023 se presentó como una gran victoria para el gobierno y sus mercenarios rusos, a pesar de que las causas históricas de la rebelión tuareg seguían sin abordarse. Desde entonces, la región sigue sumida en la lucha, con Kidal, los pueblos cercanos y el cruce fronterizo de Tinzaouaten con Argelia experimentando ataques continuos por parte de insurgentes.
Estos errores son comunes porque los informes basados en incidentes recompensan la inmediatez. En cambio, el análisis de trayectorias pide paciencia. No rechaza la urgencia, pero separa la acción urgente de la sobre- o infra-reacción estratégica.
Esta distinción es especialmente importante cuando los responsables de políticas se enfrentan a presiones para demostrar resultados rápidos y visibles. En tales circunstancias, la tentación es optimizar las respuestas para la supresión de incidentes a corto plazo. Eso puede ser necesario, pero si no se combina con un diseño informado por trayectorias, deja intacto el sistema de conflicto subyacente.
El resultado es conocido: reducciones temporales de la violencia seguidas de recaídas predecibles. La intervención de la OTAN en Libia en 2011 es un ejemplo clásico. Si bien la campaña de bombardeos contra el coronel Gadafi redujo temporalmente la violencia, no produjo un final claro al conflicto. La violencia volvió dos años después y continuó hasta que el Gobierno del Acuerdo Nacional y el Ejército Nacional de Libia firmaron un acuerdo de alto el fuego en 2020. Un marco basado en la memoria hace que recaídas como esta sean menos sorprendentes. No las hace aceptables, pero las hace legibles.
Tres implicaciones prácticas
Si el conflicto tiene memoria, entonces el análisis, la intervención y la planificación de estabilización deben ser conscientes de las trayectorias por defecto. Eso requiere tres cambios prácticos para los responsables de políticas y profesionales.
Clasificar las localidades por trayectoria, no solo por carga de incidentes.
Las cuentas de incidentes te indican dónde la violencia es alta hoy, no si una localidad se está moviendo hacia la calma o hacia un sistema de encerrona. El análisis debe clasificar rutinariamente si las áreas locales siguen trayectorias efímeras, recurrentes o arraigadas. La pregunta estratégica se convierte en «¿Qué transición es plausible aquí en los próximos doce a veinticuatro meses?» y no simplemente «¿Cuán alta es la violencia ahora?» Esto significa reservar esfuerzos de respuesta intensivos en recursos para localidades que muestran signos de enraizamiento del conflicto, mientras que se confía en respuestas limitadas pero rápidas para áreas que experimentan picos efímeros de violencia.
Seguir el movimiento entre, no solo dentro, de las trayectorias.
Un distrito que pasa de una serie de episodios cortos de un año de violencia a un ciclo de varios años puede señalar un cambio significativo en la dinámica del conflicto incluso si el total de incidentes es estable. De manera similar, una disminución anual de incidentes en un distrito arraigado no es suficiente para concluir que el ciclo está terminando. Los responsables de decisiones necesitan métricas de trayectoria que estén atentas a cómo las trayectorias se trasladan, especialmente en relación con cómo terminan. Esto requiere un compromiso continuo de rastrear no solo incidentes, sino también sus ubicaciones y las relaciones entre los actores del conflicto.
Adaptar la intensidad de la intervención a la etapa del conflicto.
Una respuesta única puede ser desperdiciosa en el mejor de los casos y desestabilizadora en el peor. Los brotes locales efímeros a menudo necesitan contención rápida y apoyo calibrado, no una militarización máxima. Las zonas recurrentes requieren ciclos de estabilización repetidos más continuidad en la gobernanza. Las zonas arraigadas requieren estrategias a largo plazo que combinen presión de seguridad con rediseño institucional y económico, ya que los compromisos cortos rara vez alteran las condiciones estructurales.
Un marco diagnóstico para planificadores
Los responsables de decisiones no necesitan un lenguaje de modelado avanzado para aplicar la lógica central. Necesitan un hábito disciplinado de hacer preguntas temporales a escala local, como «¿Esta localidad muestra signos de choque y recuperación a corto plazo, ciclos repetidos o persistencia profunda?», «¿Estamos viendo una transición hacia la reversibilidad o hacia la encerrona?» o «¿Están nuestras intervenciones diseñadas para la trayectoria que tenemos o para la que deseamos tener?».
Esas preguntas pueden estructurar las discusiones de planificación en todos los niveles, desde los responsables de políticas hasta el nivel táctico. También pueden mejorar la comunicación con los responsables de políticas al reemplazar los niveles genéricos de riesgo con trayectorias de conflicto interpretables.
El cambio más importante en este marco es tanto conceptual como práctico. Los analistas y planificadores no deben considerar la violencia como una secuencia de incidentes aislados, sino como una secuencia de trayectorias locales con momentum.
Cuando la estrategia de respuesta ignora la memoria, la política derivada hacia la repetición. Los mismos instrumentos se aplican a problemas diferentes, y los resultados mixtos se malinterpretan como mala suerte. Pero cuando la estrategia tiene en cuenta la memoria, las intervenciones pueden calibrarse según el tipo de trayectoria, el momento puede alinearse con los puntos de transición y la evaluación puede centrarse en si las trayectorias realmente están cambiando.
La guerra irregular a menudo se describe como una competencia de adaptación. Esa descripción debería incluir nuestros propios hábitos analíticos y de planificación. Si los sistemas de conflicto aprenden con el tiempo, los enfoques de intervención también deben aprender con el tiempo. El conflicto tiene memoria. Las respuestas deben recordarlo.
Dr. Steven M. Radil es un geógrafo político, científico geoespacial y fundador de GeoPublic Analytics. Trabaja con organizaciones internacionales para examinar cómo la geografía moldea el conflicto armado, con un enfoque en el análisis de conflictos relevante para las políticas en África y más allá. Dr. Olivier J. Walther es profesor asociado de Geografía en la Universidad de Florida. Su trabajo ha sido pionero en la introducción del análisis de redes sociales en el estudio de las zonas fronterizas en África. Juntos, han introducido el concepto del ciclo de vida del conflicto espacial y el análisis de trayectorias en los estudios de conflicto.
Imagen principal: Los yihadistas en el norte de Mali representan una amenaza para los países en el Sahel más amplio. Fuente: Magharebia.com.
Las opiniones expresadas son las de los autores y no reflejan la posición oficial de la Iniciativa de Guerra Irregular, el Proyecto de Estudios Empíricos del Conflicto de la Universidad de Princeton, el Instituto de Guerra Moderna en West Point o el Gobierno de los Estados Unidos.
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