El desarrollo de la obra «Dear Rhoda» comenzó hace 30 años cuando Donna Russell y su hija compraron un baúl deteriorado en una venta de garaje en la Isla Washington.
Donna y su hija les dijeron que el baúl estaba vacío y Donna lo puso en su garaje, donde estuvo durante diez años. Cuando su esposo Larry estaba a punto de llevar el baúl a la basura mientras limpiaba el garaje, se dieron cuenta de que estaba cerrado con llave. Larry rompió la cerradura y se encontraron con un tesoro que incluía ropa de mujer, recortes de periódicos, fotografías y más de 300 cartas escritas entre 1924 y 1928 por un vendedor de libros de Chicago a su amante y luego a su esposa mientras ella estaba confinada en dos sanatorios para la tuberculosis.
Donna y sus amigos e hijos se leían estas cartas regularmente durante otros cinco años hasta que Donna decidió que era una historia que necesitaba ser contada. Se acercó a mí y comenzamos una colaboración que resultó en la obra «Dear Rhoda».
Donna y yo seleccionamos primero las cartas que podían contar la historia de un romance amenazado por la enfermedad, largas ausencias, odio antisemita y un caso de miedo. Mientras las cartas escritas por Jerry Nedwick a Rhoda Katz estaban todas en el baúl, las cartas de Rhoda se habían perdido. Así que la primera tarea de Donna fue convertirse en Rhoda y responder a las cartas de Jerry. Mi tarea fue investigar Chicago de los años 1920 para dramatizar los eventos y personas sobre los que Jerry hablaba en sus cartas. Mi investigación se realizó en la Biblioteca Newberry de Chicago, una institución de investigación cultural de clase mundial que fue fundada en 1887 y se encuentra a pocas cuadras de donde alguna vez estuvo la librería de Jerry y donde Rhoda y Jerry trabajaban y jugaban.
La obra se produjo por primera vez en el Trueblood Performing Arts Center (TPAC) en 2016. Después de la actuación final, Donna donó las cartas originales a Newberry, donde ahora están archivadas. Newberry luego solicitó una subvención que les permitió contratar al Proyecto Shakespeare de Chicago para llevarla a cabo en su auditorio. Después de que Donna y yo con el director artístico del Proyecto Shakespeare, Peter Garino, hicimos algunas mejoras en la obra, se presentó en el Newberry en 2024. Después de esa actuación, se escribieron algunas escenas nuevas y se probaron por todo el elenco en un taller de un día. La nueva versión de la obra luego se representó en marzo en tres bibliotecas públicas en Niles, Prospect Heights y Des Plaines, Illinois.
Este verano la obra regresará a sus raíces en el TPAC el 27 de junio cuando siete miembros del Proyecto Shakespeare interpretarán una lectura teatral de escenas de la adaptación. La actuación recaudará los fondos necesarios para futuras representaciones. En noviembre, la obra regresará a la Biblioteca Newberry y a otra institución cultural de Chicago, la Casa Glessner.
Actualmente estamos explorando otros lugares para más producciones en noviembre. En última instancia, nuestro objetivo es tener una producción completa de «Dear Rhoda» en uno de los teatros regionales de Chicago en 2027.
