CAPE CAÑAVERAL, Florida – Los astronautas de Artemisa II que encendieron un renacimiento lunar elogiaron el jueves a su nave espacial, especialmente al escudo térmico, por su rendimiento durante el reingreso. En su primera conferencia de prensa desde su regreso a la Tierra, los tres estadounidenses y un canadiense dijeron que su vuelo lunar sitúa a la NASA en una posición mucho mejor para un aterrizaje lunar tripulado en dos años y una base lunar eventual. Hablaron desde el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, su base de operaciones. El comandante Reid Wiseman dijo más tarde a The Associated Press que ha estado tan ocupado desde su regreso que no ha tenido tiempo de mirar a la luna, ni siquiera a Carroll Crater, el nombre sugerido por la tripulación para un brillante cráter lunar en honor a su difunta esposa. Compartían dos hijas cuyas ansiedades y temores por el viaje de su padre terminaron con su regreso seguro a fines de la semana pasada. «Sentirse a 252,000 millas de casa fue lo más majestuoso, maravilloso que los ojos humanos jamás presenciarán», dijo en una entrevista con AP. Pero regresar a través de la atmósfera a 39 veces la velocidad del sonido, «eso da miedo y es arriesgado». Por eso anhelaba estar en casa a mitad de su vuelo. «Solo quieres abrazar a tus hijos y hacerles saber que estás a salvo». Wiseman, el piloto Victor Glover, Christina Koch y el canadiense Jeremy Hansen lanzaron a la luna desde Florida el 1 de abril, la primera tripulación lunar de la NASA en más de medio siglo y de lejos la más diversa. Se convirtieron en los viajeros más distantes jamás – rompiendo el récord de Apollo 13 – mientras circunvalaban el lado lejano de la luna, lo suficientemente iluminado como para revelar características nunca antes vistas por el ojo humano. La vista de un eclipse lunar total añadió al asombro. Su cápsula Orión, a la que llamaron Integridad, cayó con paracaídas en el Pacífico el viernes pasado para concluir el viaje de casi 10 días. El regreso a casa de Artemisa II en Houston al día siguiente coincidió con el 56 aniversario del lanzamiento de Apollo 13. Wiseman dijo que él y Glover «quizás vieron dos momentos de pérdida de carbón» en el escudo térmico cuando la Integridad se precipitó a través de la parte más rápida y caliente del reingreso. Una vez a bordo del barco de recuperación, observaron la parte inferior de la cápsula lo mejor que pudieron, inclinándose para ver cualquier señal de daño. Vieron una pequeña pérdida de material carbonizado en el hombro, donde se unía el escudo térmico con la cápsula. «Para cuatro humanos que solo miran el escudo térmico, nos pareció maravilloso. Se veía genial, y el viaje de regreso fue realmente increíble», dijo Wiseman. Advirtió que aún se deben realizar análisis detallados. «Vamos a inspeccionar hasta el último, ni siquiera cada molécula, probablemente cada átomo de este escudo térmico», dijo. El escudo térmico en el primer vuelo de prueba de Artemis en 2022 – sin nadie a bordo – volvió tan marcado y dañado que retrasó a Artemisa II meses, si no años. En lugar de rehacerlo, la NASA optó por cambiar la ruta de entrada de la cápsula para minimizar el calentamiento. Las futuras cápsulas tendrán un nuevo diseño. Cuando los paracaídas se soltaron justo antes del aterrizaje, Glover dijo que se sintió como si estuviera en caída libre, como si estuviera retrocediendo desde un rascacielos. «Así es como se sintió durante cinco segundos», dijo, añadiendo cuando el viaje se suavizó: «Fue glorioso». Desde su regreso, los cuatro astronautas han soportado una ronda tras otra de pruebas médicas para verificar su equilibrio, visión, fuerza muscular, coordinación y salud general. Incluso se pusieron trajes de caminata espacial para hacer ejercicios en condiciones que simulan la gravedad de la Luna, un sexto de la gravedad de la Tierra, para ver cuánta resistencia y destreza podrían tener los futuros caminantes lunares. La NASA ya está trabajando en Artemisa III, el próximo paso en sus grandes planes de construcción de una base lunar. La plataforma desde la que el cohete se lanzó regresó el jueves al Edificio de Ensamblaje de Vehículos del Centro Espacial Kennedy, donde será preparada para el lanzamiento de Artemisa del próximo año. A la espera de una tripulación asignada, Artemisa III permanecerá en órbita alrededor de la Tierra mientras los astronautas practican el acoplamiento de su cápsula Orión con uno o dos módulos lunares en desarrollo por SpaceX de Elon Musk y Blue Origin de Jeff Bezos. Artemisa IV seguirá en 2028 según el último cronograma de NASA, con dos astronautas aterrizando cerca del polo sur de la luna. La NASA tiene como objetivo tener una presencia lunar sostenible en esta ocasión. Durante las misiones a la luna del Apolo, los astronautas mantuvieron sus visitas cortas. Doce astronautas exploraron la superficie lunar, comenzando con Neil Armstrong y Buzz Aldrin de Apolo 11 en 1969 y terminando con Gene Cernan y Harrison Schmitt de Apolo 17 en 1972. Koch dijo que desde su regreso, ella y sus compañeros de tripulación se sienten «aún más emocionados y listos para asumir eso como agencia». «Lo logramos», añadió. Todos tendrán que aceptar un riesgo adicional para lograr todo esto y confiar en que cualquier problema futuro se pueda resolver en tiempo real, señaló Hansen. «No podremos planificar todo antes de ir. Tendremos que confiar en los demás», dijo. Si bien todo salió bien para ellos, «también fue muy claro para nosotros que puede ser bastante accidentado», dijo. Las futuras tripulaciones tendrán que «entender que puede ser muy accidentado muy rápido». ___
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