Nuevo deporte olímpico flag football debuta en Panamá 2026, equipo argentino

Entre los 22 deportes de los Juegos Juveniles Sudamericanos de Panamá 2026, hay uno que no es muy conocido para el público argentino promedio. Se trata del flag football, una forma de fútbol americano sin contacto ni placajes, que entró en la escena olímpica cuando fue elegido como uno de los cinco deportes que se agregarían al programa de Los Ángeles 2028 y que ahora hace su debut en este evento continental para atletas de entre 14 y 17 años.

En Panamá, se entregarán medallas tanto en las competencias femeninas como masculinas, en un torneo de cuatro equipos. Los equipos fueron invitados al evento (en Sudamérica, los equipos nacionales juveniles apenas están comenzando a formarse), y Argentina estará presente. El equipo celeste y blanco no tuvo mucho tiempo para prepararse para esta competencia, pero aún apunta alto.

«La invitación y la inclusión en los Juegos Sudamericanos llegaron un poco tarde, así que no tuvimos tanto tiempo para trabajar como hubiera querido», explicó Juan Manuel Sesto, jefe del equipo en estos Juegos y presidente de la FAA, la federación nacional del deporte, en una entrevista con Clarín.

«Tenemos muchos chicos jugando en nuestra liga de flag football, así que muchos de los miembros del equipo nacional vinieron de ahí. Y algunos otros se unieron después de descubrir el deporte en ese momento, y una vez que empezaron a entenderlo, nunca pararon. Se formó un grupo muy agradable, y han estado entrenando continuamente desde diciembre», agregó.

El torneo se jugará en un grupo único, con partidos de ida y vuelta y equipos de cinco jugadores. El equipo líder en la clasificación luego enfrentará al equipo cuarto en una semifinal, mientras que los equipos segundo y tercero se enfrentarán en la otra. El podio se decidirá el domingo con un partido por la medalla de bronce y el partido por la medalla de oro.

El objetivo en cada juego es obtener el mayor número de puntos a través de un touchdown, que consiste en llevar el balón a la zona de anotación. Y dado que no hay contacto, en lugar de placar a un oponente para evitar una anotación, basta con quitar una de las cintas (o banderas) atadas a ambos lados de su cintura.

Argentina se enfrentará a Uruguay este viernes a las 10:00, a Brasil a la 1:45 p.m., y a Panamá, una de las potencias continentales, a las 6:45 p.m. El sábado, primero jugarán contra Brasil (11:15), luego contra la nación anfitriona (15:00), y cerrarán contra Uruguay (17:30).

«La verdad es que no sabemos mucho sobre los otros países, pero los chicos están aprendiendo muy rápido. Los dos primeros días de partidos serán clave para crecer y corregir errores. Nuestro objetivo es alcanzar la clasificación en la tabla y llevar una medalla de regreso a Argentina», dijo Sesto.

Una destacada actuación de los jóvenes argentinos podría impulsar el desarrollo de un deporte que se ha practicado en el país desde hace mucho tiempo, aunque no sea muy conocido: hay equipos y competencias en Buenos Aires, Mar del Plata, Rosario, Córdoba, Mendoza, Concepción del Uruguay, Paraná y Tucumán, y que ha estado creciendo de manera constante año tras año.

«El deporte te atrapa una vez que comienzas a entenderlo», dijo Sesto. «Es atractivo por el estilo de juego, tiene mucha estrategia y es fácil de jugar. Solo necesitas un balón, unas banderas adjuntas a los lados con un cinturón, y listo. Ni siquiera necesitas tanto espacio. Personas de todas las edades pueden jugarlo. Y es bastante simple.»

Como explicó el presidente de la FAA, el flag football llegó a Argentina entre 1993 y 1994, aunque en formatos diferentes (con más contacto) que el que será olímpico en dos años. Pero después de la pandemia comenzó a crecer mucho más, y esa asociación comenzó a promover la versión «5-contra-5» que debutará en Los Ángeles 2028.

«Desde ese momento, el crecimiento fue explosivo. Y aunque ya habíamos representado al país en otros formatos en torneos internacionales, en 2022 comenzó la trayectoria del equipo nacional en la forma actual de flag», añadió el hombre que actualmente se encuentra en Panamá acompañando a los jugadores argentinos.

A nivel sudamericano, Argentina está luchando codo a codo con Brasil por el primer lugar. «Hemos competido contra Chile, Uruguay, Colombia y logramos vencerlos. Pero con Brasil, estamos ahí juntos: los juegos que jugamos están siempre parejos y apretados», explicó Sesto. A nivel continental, Panamá, México, Estados Unidos y Canadá tienen una gran ventaja porque son los fundadores del deporte y tienen una cultura más arraigada en torno a él. Aun así, han estado «creciendo en términos técnicos y atléticos y en las bases del deporte» y «cerrando la brecha con los países más fuertes».

Los doce jugadores jóvenes, de 15 y 16 años, que llevan la bandera argentina en los Juegos Sudamericanos son Francisco Steinborn, Lucas Seeling, Felipe Lisazo, Valentino Volgin, Daniel Argerich, Valentín López Bige, Benjamín Viale, Isao Gil, Mateo Liatti, Santino Catena, Joaquín Sueiro Martín y Tomás Bosco. Varios de ellos tienen un gran potencial mirando hacia Los Ángeles 2028. No para buscar la clasificación el próximo año, ya que deben tener 18 años o más para eso, pero tal vez para unirse al equipo nacional adulto si se asegura un lugar en los Juegos, el sueño máximo del flag football argentino.

«Siempre es posible soñar. Es agradable tener esa zanahoria delante para perseguirla. La realidad es que es muy difícil, pero no lo pensamos de esa manera», reconoció Sesto.

«El próximo año es vital para nosotros, porque se jugará el Campeonato Continental que clasifica para los Juegos Olímpicos. Es difícil, pero no imposible. Hemos estado preparándonos durante varios años y creo que estaremos al nivel de la competencia. Vamos a intentar llegar a ese torneo en nuestra mejor forma, competir, y ver qué pasa. Siempre hay una posibilidad, y vamos a darlo todo. Ojalá suceda, y si no, sabremos que dimos todo. Brasil y nosotros somos países relativamente nuevos en el deporte, pero sabemos que estamos en el camino correcto», concluyó.