Kenny Atkinson tiene líneas de preocupación en su rostro agrietado que se asemejan a la superficie de un lecho seco de un río. Atkinson, de 58 años, está a punto de comenzar su segundo año dirigiendo a los Cavaliers en los playoffs en dos años consecutivos. Se ve más viejo, y no es sorpresa. Dirige al equipo con el salario más alto de la NBA de $212,345,289. Altas expectativas y noches con mucho menos de las recomendadas ocho horas de sueño vienen con la responsabilidad que Atkinson siente de entregar un campeonato a Cleveland. «Esta es la época del año en la que es hacer o morir», dijo el alero de 6 pies y 9 pulgadas Dean Wade después del entrenamiento el 16 de abril en Cleveland Clinic Courts en Independence. «Siempre hay esa presión de los playoffs. Quieres ganar. Creo que la única presión es no querer defraudar a tus compañeros. Es una buena presión». Los Cavaliers dan el primer paso en su camino de playoffs a la 1 p.m. el 18 de abril cuando se enfrenten a los Toronto Raptors en Rocket Arena. BetMGM.com ha hecho que los Cavs sean abrumadores favoritos para avanzar a las semifinales de la conferencia con una línea de apuestas de menos 550, lo que significa que un apostador que ponga su dinero en los Cavaliers tendría que apostar $550 para obtener una ganancia de $100. Una apuesta de $100 en los Raptors generaría una ganancia de $400 si Toronto logra la sorprendente victoria. Entonces, ¿qué encontró Atkinson para preocuparse? Su mayor preocupación siempre es la defensa. «Estar saludables con los dos grandes (Jarrett Allen y Evan Mobley) nos favorece, pero no podemos depender de eso porque tenemos que intensificar en los playoffs», dijo Atkinson. «Todos lo sabemos. Lo hemos abordado. El rebote es parte de eso. «Los equipos han lanzado increíblemente bien desde la línea de 3 puntos contra nuestro equipo este año. Estamos intentando todo para mejorar eso». Los rivales convirtieron 1,163 canastas de 3 puntos contra los Cavs en el 2025-26. Solo los Jazz (1,255), los Bucks (1,216), el Thunder (1,176) y los Pelicans (1,164) permitieron más. Solo Oklahoma City de ese grupo está en los playoffs.
Afortunadamente para los Cavaliers, los Raptors no son un buen equipo de tiro de 3 puntos. Sus 32.1 intentos por juego los ubicaron en el puesto 26 en la temporada regular. Su tasa de éxito del 35.4 por ciento los ubicó en el puesto 21. Pero aunque los números indican que los Raptors no son una gran amenaza de 3 puntos, los Cavaliers están enfocados en la defensa. Comienza con Wade, quien cubrió al máximo anotador de los Raptors, Brandon Ingram, en los encuentros previos con Toronto. Ingram lideró a los Raptors en la temporada regular con un promedio de 21.4.
«Es grande, es muy largo, hace tiros muy difíciles», dijo Wade. «Tiene un gran toque. Creo que lo más importante con él es hacer que se sienta lo más incómodo posible».
El Juego 2 de la serie al mejor de siete está programado para las 7 p.m. del 20 de abril en el Rocket Arena. La serie se traslada a Toronto para los Juegos 3 y 4 el 23 y el 26 de abril.
