En cuanto Kevin Benderman se enteró de que Estados Unidos había entrado en guerra con Irán, su mente retrocedió unos 20 años a Fort Hood, Texas, el día en que recibió órdenes de desplegarse a Irak.
Ese despliegue cambió profundamente a Benderman, un veterano del ejército que ahora vive en Augusta, Georgia. A pesar de provenir de una larga línea de servicio militar, dijo que nada lo preparó para el trauma y la pérdida que sufrió.
«Estoy nervioso y molesto por lo que sé que los jóvenes miembros del servicio van a enfrentar cuando estén en Irán y por lo que ya están enfrentando», dijo.
Esa preocupación lo llevó a conducir a Washington D.C. a principios de semana. Lo acompañaron más de 150 veteranos y familias militares que ocuparon el Edificio de Oficinas de Cannon House para pedir el fin de la guerra. La manifestación del lunes fue abruptamente interrumpida por la Policía del Capitolio, que arrestó a un total de 66 personas. About Face, un grupo de veteranos que ayudó a organizar la protesta, dijo que todos los arrestados han sido liberados.
Desde entonces, las fotos y videos del acto de desobediencia civil se han difundido ampliamente en las redes sociales, amplificados por otros que comparten una frustración similar y una sensación de incomodidad sobre la acción militar del país.
La campaña estadounidense-israelí en Irán está cerca de cumplir dos meses. El martes, se extendió indefinidamente un alto el fuego mientras Estados Unidos continúa con un bloqueo naval en los puertos iraníes. A partir del viernes, los enviados estadounidenses se están preparando para una nueva ronda de negociaciones de paz.
En respuesta a la solicitud de NPR sobre las preocupaciones de los veteranos por la guerra, la portavoz de la Casa Blanca, Anna Kelly, dijo en un comunicado por correo electrónico que el presidente Trump tomó «medidas decisivas para asegurar que Irán nunca pudiera dañar nuestra patria, nuestras tropas o nuestros aliados nuevamente.»
«Una vez que se haya eliminado la amenaza nuclear de Irán para siempre, América y el mundo entero serán más seguros y estables», agregó.
Desde el inicio de la guerra el 28 de febrero, cerca de 50,000 tropas estadounidenses han sido desplegadas en el Medio Oriente. Según el Departamento de Defensa, trece miembros del servicio han sido asesinados y 400 han resultado heridos. En Irán, más de 3,300 personas han muerto en ataques estadounidenses-israelíes, según la agencia médica forense del país.
Bajo la rotonda del edificio Cannon, los veteranos – jóvenes, ancianos, algunos con discapacidades visibles y todos vistiendo chaquetas militares – realizaron una ceremonia de plegado de banderas para honrar a las tropas estadounidenses que han muerto en el conflicto actual. También sostuvieron tulipanes rojos en recuerdo de los iraníes muertos por bombardeos.
Junto con About Face, la protesta fue organizada por el Centro de Conciencia y Guerra (CCW), Veteranos por la Paz, la Coalición de Resistencia de Fayetteville, Familias Militares Hablan y 50501 Veteranos.
«No podemos permitirnos otra guerra», dijo Matt Howard, director interino de organización de About Face y veterano del Cuerpo de Marines, en un comunicado. «Financiar esta guerra significa poner aún más vidas en riesgo.»
Una encuesta de Reuters/Ipsos realizada del 15 al 20 de abril encontró que el 60% de los estadounidenses desaprueban los ataques militares de Estados Unidos contra Irán. En respuesta a una pregunta sobre los costos y beneficios para Estados Unidos, el 51% de los encuestados dijo que la acción militar no valía la pena.
Benderman dijo que ve muchos paralelos entre la guerra de Irak y el conflicto actual con Irán. Cuando fue desplegado a Irak en 2003, creía que Estados Unidos iba a la guerra porque Irak tenía armas de destrucción masiva y representaba una amenaza. Sin embargo, nunca se encontró evidencia de las armas de destrucción masiva de Irak.
Ahora, al escuchar al presidente advertir que Irán estaba al borde de tener un arma nuclear, Benderman no puede evitar ser escéptico.
«Siempre creí que si mi país me iba a enviar a una guerra, tendría una muy buena razón para hacerlo y estaría justificado», dijo. «No hubo justificación para enviarnos a Irak, al igual que no hay justificación para que vayamos a Irán».
Después de su primer despliegue en Irak, Benderman se negó a ser desplegado de nuevo por motivos morales y fue condenado a 15 meses en una prisión militar. Hasta el día de hoy, dijo que la guerra de Irak lo persigue.
Agregó que el momento más difícil de su servicio militar fue asistir a las ceremonias de los caídos en acción y ver a los familiares afligidos romperse.
«No quiero ver a otra familia lidiando con ese mismo tipo de dolor», dijo.
Robert Cheng, otro veterano del ejército que participó en la manifestación, dijo que su preocupación era que el conflicto con Irán se prolongaría durante años, al igual que la participación de América en Irak y Afganistán.
«Tenía un profundo sentimiento de frustración al permitir que comenzara otra guerra en mi vida», dijo.
Cheng agregó que estaba especialmente horrorizado por el mortal ataque con misiles del 28 de febrero contra una escuela de niñas iraníes, que una evaluación preliminar determinó que Estados Unidos fue responsable, y el continuo bloqueo de los puertos iraníes por parte de Estados Unidos.
«Esta acción militar que está siendo tomada por Estados Unidos e Israel no está mejorando la situación», dijo. «Esto no es una solución para la potencial desescalada nuclear.»
Cheng dijo que también le ha perturbado la forma en que la Casa Blanca ha presentado la guerra en las redes sociales con videos editados que mezclan imágenes reales de ataques aéreos en Irán con música pop y clips de videojuegos.
«La Casa Blanca está tratando este conflicto como un juego mientras las vidas de las personas están en juego», dijo.
Para Jessica Serrato, cuyo compañero está actualmente desplegado en el Medio Oriente, ha sido un estado constante de preocupación desde que comenzó la guerra; preocupaciones sobre si su pareja regresará a casa sano y salvo y cómo la guerra podría afectarlo mentalmente en los meses y años venideros.
«Él también tiene miedo hasta cierto punto, pero está en modo de lucha o huida», dijo.
Serrato dijo que siempre había entendido que la vida militar implica riesgos y sacrificios. Pero le ha resultado difícil aceptar esta situación porque dijo que no comprende completamente los objetivos de la administración en Irán.
Cuando viajó al Capitolio esta semana para la protesta, lo hizo con la esperanza de obtener claridad sobre las preguntas que la han estado preocupando durante semanas.
«¿Cuándo van a poder regresar a casa? ¿Por qué están allá?» dijo. «¿Y por qué siguen enviando más tropas?»
Pero incluso después de regresar a casa, sigue buscando respuestas.
