En la lucha global contra el cáncer, Argentina ha surgido como un terreno de prueba inesperado para una batalla de alto riesgo sobre los precios de los medicamentos, una que ahora está atrayendo la atención internacional.
En el centro de la disputa está el pembrolizumab, una inmunoterapia ampliamente considerada como uno de los tratamientos contra el cáncer más avanzados disponibles hoy en día.
Comercializado a nivel mundial por el gigante farmacéutico de Estados Unidos Merck & Co. (conocido como MSD fuera de EE. UU. y Canadá) bajo la marca Keytruda, el medicamento ha transformado los resultados para pacientes con cánceres que van desde el melanoma hasta tumores de pulmón y mama.
Protegido detrás de una multitud de patentes, el precio del medicamento es prohibitivo para la mayoría de las personas. Sin embargo, una inesperada laguna legal en Argentina abrió la puerta para que una empresa farmacéutica local comenzara a fabricar un medicamento similar a una fracción del precio.
La situación está siendo seguida de cerca por muchos actores involucrados en el campo, ya que el caso se ha convertido en un emblema de un creciente dilema global: cómo equilibrar la innovación con el acceso.
Un avance, a un precio
El pembrolizumab ha sido aclamado como un avance en oncología desde su aparición en 2014. En lugar de atacar directamente a los tumores, funciona reactivando el sistema inmunológico del paciente, permitiéndole detectar y destruir las células cancerosas.
Su impacto clínico ha sido significativo. También lo ha sido su éxito comercial.
Keytruda ahora representa casi la mitad de los ingresos globales de Merck/MSD. Según informes de la compañía, las ventas totales en la última década superaron los US$160 mil millones.
Sin embargo, el costo del medicamento lo ha dejado fuera del alcance de muchos pacientes en todo el mundo.
En los Estados Unidos, una dosis estándar de Keytruda, 200 mg, que generalmente se toma cada 3 semanas, cuesta más de US$12,000, según el precio de lista oficial de Merck & Co. El costo de un tratamiento completo puede superar los US$200,000.
Una investigación sobre Keytruda realizada por el Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación (ICIJ), que incluye algunos medios argentinos, encontró que el costo varía de un país a otro. Los precios pueden variar desde US$65,000 en Sudáfrica, US$80,000 en Alemania o US$93,000 en Líbano, hasta US$116,000 en Croacia y US$130,000 en Colombia.
Esto significa que el acceso suele estar limitado a aquellos cubiertos por los sistemas de salud públicos, que son los mayores compradores de Keytruda, o por seguros privados.
Para los sistemas de salud ya bajo presión, estos costos plantean un desafío creciente, especialmente a medida que la incidencia del cáncer continúa en aumento.
Una laguna en la pared de patentes
La investigación del ICIJ reveló que en la mayoría de los principales mercados, el ingrediente activo en Keytruda, pembrolizumab, está protegido por una densa red de patentes que extienden la exclusividad de mercado de Merck/MSD.
Sin embargo, esas protecciones nunca se aseguraron en Argentina debido a normas más estrictas para las patentes farmacéuticas establecidas durante el gobierno de la presidenta Cristina Fernández de Kirchner, con el objetivo de fomentar la producción de versiones más baratas de medicamentos.
Esa laguna creó una oportunidad rara.
Una empresa farmacéutica local, Laboratorio Elea, parte del Grupo Insud, desarrolló una versión biosimilar del medicamento, conocida como Pembrox. Los biosimilares no son copias idénticas, pero están diseñados para igualar al original en seguridad, eficacia y calidad.
Cuando Pembrox ingresó al mercado argentino a principios de 2025, marcó la primera competencia de este tipo para el pembrolizumab en cualquier parte del mundo.
El impacto fue inmediato.
La competencia cambió la ecuación
En cuestión de meses, el precio de Keytruda en Argentina se redujo aproximadamente en un 50%, ya que MSD se movió para defender su participación en el mercado.
Al mismo tiempo, el acceso al pembrolizumab se expandió de manera dramática.
El gobierno nacional, el principal comprador del medicamento contra el cáncer debido a su alto precio, aumentó sus compras en más del 1300%, pasando de 280 dosis por año a casi 4,000 en 2025, cuando se lanzó Pembrox, según cifras oficiales reveladas por Infobae y La Nación, dos de los medios locales que participaron en la investigación del ICIJ.
El aumento significativo en las dosis hizo que un tratamiento que una vez estuvo fuera del alcance financiero estuviera más ampliamente disponible.
Hoy en día, el precio de ambos medicamentos es casi el mismo: US$15,735 por dosis de Keytruda y US$15,345 por dosis de Pembrox, según las listas de precios de medicamentos oficiales revisadas por el Herald y convertidas a la tasa de cambio oficial, una cifra que sigue siendo prohibitivamente cara para cualquiera que deba accederlo de forma privada.
Innovación vs. acceso
El lanzamiento del biosimilar en Argentina es un caso raro que no podría replicarse en países con regulaciones de patentes estándar. Sin embargo, el episodio está siendo seguido internacionalmente como un estudio de caso en lo que la competencia podría significar para los precios de Keytruda una vez que las patentes clave comiencen a expirar en EE. UU. y Europa a partir de 2028 en adelante.
Según PatSnap, una empresa comercial de análisis de propiedad intelectual e innovación, esas expiraciones ponen «más de US$25 mil millones en ingresos anuales directamente en el camino de la competencia de biosimilares».
La creación de medicamentos como Pembrox destaca una tensión más amplia en el corazón de la industria farmacéutica.
Por un lado, están las empresas que argumentan que las fuertes protecciones de patentes son esenciales para recuperar enormes inversiones en investigación y desarrollo: Merck/MSD dice que gastó decenas de miles de millones de dólares al llevar el pembrolizumab al mercado.
Por otro lado, están los gobiernos, los pacientes y los grupos de defensa que abogan por una mayor asequibilidad y acceso, especialmente a tratamientos que salvan vidas para enfermedades como el cáncer, que sigue siendo una de las principales causas de muerte en todo el mundo, causando aproximadamente una de cada seis muertes, según la Organización Mundial de la Salud.
A medida que las nuevas terapias se vuelven más efectivas y más caras, la cuestión de quién tiene acceso se vuelve cada vez más urgente.
El debate se ha intensificado en los últimos años a medida que los fabricantes de medicamentos han recurrido cada vez más a estrategias como el «evergreening» –extender la protección de patentes a través de modificaciones incrementales– para mantener la exclusividad.
Muchos ven a los biosimilares y genéricos como una posible solución, aunque su adopción también plantea cuestiones complejas.
Argentina, de pionera a excluida
En EE. UU. y Europa, se espera que versiones biosimilares de pembrolizumab ingresen al mercado una vez que expiren las patentes originales de Keytruda a finales de la década, lo que potencialmente introducirá el tipo de competencia de precios que ya se ha visto en el país sudamericano.
Los analistas señalan que el momento y la magnitud de esos cambios de precio dependerán de cuántos competidores surjan y de qué tan rápido los sistemas de salud los adopten.
Sin embargo, las apuestas son altas: «Ninguna expiración de patente única en la historia de la farmacología oncológica lleva una figura de ingresos comparable, convirtiendo el acantilado de patentes de Keytruda en uno de los eventos de propiedad intelectual más significativos de la década», según PatSnap.
Paradójicamente, en Argentina, un cambio reciente en la política de patentes podría significar que otro caso como el de Pembrox podría ser poco probable.
Una decisión anunciada en marzo por el gobierno de Javier Milei de actualizar las regulaciones de patentes para eliminar las reglas más estrictas introducidas durante el kirchnerismo se espera que facilite a las compañías farmacéuticas, incluidas las extranjeras, asegurar protecciones más amplias, incluso para medicamentos biológicos complejos.
Si bien la medida acerca al país a estándares internacionales y podría abrir la puerta a más terapias innovadoras del extranjero, también reducirá la probabilidad de que surjan nuevos medicamentos genéricos o biosimilares producidos localmente en el futuro.
