Los datos detrás de la reforma penitenciaria.

Alrededor del 62 por ciento de las personas que salen de la prisión son arrestadas nuevamente dentro de tres años, y el 39 por ciento vuelve a prisión. En 2023, aproximadamente 450,000 personas fueron liberadas de prisiones federales y estatales. Según estas probabilidades, 280,000 de ellas serán arrestadas nuevamente antes de finales de 2026, y 174,000 serán reincarceradas. Se trata de un ciclo roto, y no hace que nadie esté más seguro, dentro o fuera de los muros de la cárcel. Pero no tiene que ser así. Durante dos años y medio, visitamos prisiones que están adoptando un enfoque novedoso hacia la encarcelamiento. Nuestro nuevo informe documenta las reformas que los líderes correccionales y los defensores están implementando en prisiones de todo el país. En lugar de simplemente encerrar a las personas, buscan mejorar las condiciones de la prisión tanto para los internos como para el personal, abordar las causas raíces del crimen y equipar a las personas para reintegrarse con éxito en la sociedad. Estas reformas, que están ocurriendo en un conjunto políticamente y geográficamente diverso de estados, sugieren que al enfocarse en la rehabilitación en lugar de la retribución, el sistema penitenciario de los Estados Unidos puede reducir la violencia, mejorar las condiciones de trabajo para el personal y mejorar los resultados posteriores a la liberación, lo que en última instancia contribuiría a una mejor seguridad pública. ¿Qué dicen los números? Muchos de estos programas son nuevos o están limitados en alcance, por lo que no tenemos efectos a largo plazo para medir. Pero los estudios iniciales han mostrado resultados prometedores. Por ejemplo, Restoring Promise es una iniciativa del Instituto Vera de Justicia que rediseña las unidades de vivienda y la programación para adultos jóvenes de entre 18 y 25 años, realineando las políticas y prácticas correccionales con un compromiso con la dignidad humana. El programa incluye tutoría entre pares, oportunidades educativas y más tiempo fuera de las celdas. Las unidades están diseñadas para imitar lo más posible el mundo exterior para preparar a los residentes para reintegrarse en sus comunidades. Los investigadores llevaron a cabo un ensayo clínico aleatorio en los sitios de Restoring Promise en Carolina del Sur para evaluar los efectos del programa en la violencia en la prisión, teniendo en cuenta una serie de factores como nivel educativo, raza, edad y nivel de custodia. En comparación con otros adultos jóvenes en la misma instalación, las personas en el grupo de Restoring Promise demostraron una reducción del 73 por ciento en las probabilidades de incidentes violentos y una reducción del 83 por ciento en las probabilidades de estancias en viviendas restrictivas (es decir, confinamiento solitario). En Maine, el Departamento de Correcciones reformó todo su sistema a través de un proceso incremental y continuo que se formalizó como el Modelo de Correcciones de Maine en 2022. Los esfuerzos incluyeron cambios físicos, como renovaciones en las unidades de población en general (por ejemplo, materiales que absorben el sonido, colores cálidos, iluminación natural), y cambios de política, incluyendo nuevos roles de oficiales correccionales enfocados en la salud mental. Entre 2017, cuando el departamento comenzó su cambio, y 2024, el año más reciente del cual tenemos datos completos, el estado vio una reducción del 40 por ciento en agresiones de residente a residente, una reducción del 36 por ciento en agresiones de residente a personal y una reducción del 69 por ciento en incidentes de uso de la fuerza por parte del personal. Los programas penitenciarios también se enfocan en la rehabilitación, o reintegración exitosa en la sociedad. Los líderes de estas iniciativas reconocen que las personas encarceladas no se les están ofreciendo las habilidades o educación necesarias para evitar regresar a la prisión. Y están tratando de cambiar eso. The Last Mile es un programa sin fines de lucro que ofrece formación en industrias de alta tecnología como desarrollo de software y producción de medios a las prisiones. Cuando los graduados del programa salen de la prisión, lo hacen con habilidades empleables y una red de personal y exalumnos para apoyarlos. Más de 1.500 personas han participado en los cursos de The Last Mile desde 2015, y más del 70 por ciento de los graduados encuentran empleo dentro de los seis meses posteriores a su liberación. En cambio, en 2018, el año más reciente para el cual hay datos a nivel nacional disponibles, solo el 54 por ciento de las personas que salieron de prisiones federales y estatales encontraron empleo dentro de un año después de su liberación. De manera similar, el programa Vocational Village en Michigan entrena a las personas encarceladas en oficios especializados con ricas oportunidades de empleo, como carreras de construcción o automotrices. La tasa de reincidencia, es decir, el porcentaje de personas que regresan a la prisión por una nueva condena o una violación técnica, tres años después de su liberación para las personas que salieron de las instalaciones del Departamento de Correcciones de Michigan en 2020 fue del 22.7 por ciento. Pero para los graduados del programa Vocational Village que salieron ese mismo año, esa tasa fue más de 10 puntos porcentuales más baja, del 12 por ciento. El enfoque integral de Michigan, que incluye capacitación, certificaciones acreditadas, asistencia con colocación laboral y exenciones fiscales para empleadores para fomentar la contratación de graduados del programa, y sus resultados demostrables, lo han convertido en un modelo nacional para departamentos correccionales que buscan preparar mejor a las personas para su liberación. Buscar replicar estos éxitos es un esfuerzo que vale la pena: a la escala de nuestro sistema penitenciario nacional, una diferencia de incluso un par de puntos porcentuales se traduce en decenas de miles de personas menos regresando a la prisión cada año. En general, los estadounidenses saben que el sistema penitenciario de los Estados Unidos no funciona y apoyan abrumadoramente formas de cambiarlo. En una encuesta reciente del Centro Brennan, solo el 32 por ciento de los votantes registrados estuvieron de acuerdo en que las prisiones tratan a las personas de forma justa. La gran mayoría (72 por ciento) dijo que las prisiones se centran principalmente en el castigo en lugar de en hacer que las personas sean mejores ciudadanos (24 por ciento). El apoyo a propuestas de rehabilitación fue casi universal: más del 90 por ciento de los encuestados demócratas y republicanos querían que las prisiones estuvieran libres de violencia, ofrecieran formación profesional y ofrecieran oportunidades educativas para las personas condenadas allí. Estas no son ideas radicales. La forma en que las prisiones operan actualmente en este país a menudo es inhumana, improductiva y fuera de sintonía con la opinión pública. Pero hay un camino a seguir. Incluso con datos limitados, podemos ver que tratar a las personas con dignidad puede hacer que las prisiones sean menos violentas, e invertir en la rehabilitación puede ayudar a que las personas permanezcan fuera de la prisión una vez que están en casa. Dado el apoyo del público, la expansión de estos programas y la incubación de nuevas reformas deberían ser una prioridad clara para mejorar la seguridad pública.