Científicos de Northwestern y otras instituciones enfrian la cámara para la revolucionaria búsqueda de materia oscura.

Un equipo internacional que incluye a la Universidad Northwestern anunció el martes que ha alcanzado un hito importante en su búsqueda para detectar la materia oscura. La materia oscura constituye alrededor del 85% de toda la materia en el universo, pero su naturaleza es un misterio. Se la llama así porque no interactúa con la luz de la manera en que lo hace la materia regular, pero los científicos saben que está presente debido a su efecto gravitacional, sin el cual los cúmulos de materia regular en el cosmos no podrían mantenerse unidos.

Pero más allá de eso, los científicos aún no saben mucho sobre la materia oscura. El Super Cryogenic Dark Matter Search, o SuperCDMS, en SNOLAB se ha establecido para resolver algunos de los misterios. SNOLAB está ubicado a 6,800 pies bajo tierra en una mina activa de níquel cerca de Sudbury, Ontario, Canadá. La ubicación garantiza que los rayos cósmicos y otras partículas de fondo en la atmósfera no interfieran con las débiles señales de la materia oscura que los científicos están trabajando para detectar.

La gran noticia de SNOLAB es que ahora se ha enfriado a la temperatura de funcionamiento necesaria para su misión, casi cero absoluto. El cero absoluto es mucho más frío que la temperatura ambiente o incluso el espacio profundo. Ahora que se ha logrado la baja temperatura, el proyecto pasará de la construcción del experimento a prepararse para buscar la materia oscura. Los científicos encienden ahora sus detectores, que cuentan con sensores superconductores que solo funcionan a temperaturas extremadamente bajas.

De acuerdo con la Universidad Northwestern, si el equipo funciona, debería alcanzar el nivel más alto de sensibilidad hasta ahora para encontrar partículas de baja masa con la mitad de la masa de un protón. Un total de 24 instituciones participaron en el diseño del SuperCDMS. El sistema está configurado para detectar lo que se llama partículas de materia oscura ligera, que interactúan tan débilmente con la materia regular que otros métodos para detectarlas han fracasado.

Además de la materia oscura, el SuperCDMS permitirá a los científicos investigar escalas de energía a las que previamente no tenían acceso, y quizás aprender sobre tipos de interacciones de partículas aún desconocidas. El experimento SuperCDMS es un proyecto conjunto del Departamento de Energía de EE. UU., la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU., la Fundación Canadiense para la Innovación, el Consejo de Investigación de Ciencias Naturales e Ingeniería de Canadá y el Instituto Arthur B. McDonald en Canadá.